Scottsdale, Arizona – Larry Fitzgerald estaba cenando con el resto de la junta directiva de Dick’s Sporting Goods en Boca Raton, Florida, el 20 de enero cuando sonó su teléfono.
Le estaba contando a su amigo, el ex receptor All-Pro de los Arizona Cardinals, sobre su nuevo yate. Al final del mensaje había una petición: «Quiero mostrarles mi nuevo barco».
«Pensé: ‘Eso es aleatorio'», dijo Fitzgerald, pero aceptó la invitación con la salvedad de que no llegaría hasta las 8:15 p. m., después de cenar. Después del almuerzo, llevaron a Fitzgerald al muelle, que estaba frente a su hotel, y Fitzgerald se sintió extraño nuevamente.
«¿Por qué, de todos los lugares, su barco pasa por mi hotel?» Fitzgerald pensó para sí mismo.
Su amigo lo recibió en el muelle y los dos comenzaron a caminar hacia el barco estacionado en el último embarcadero. «Ve allí», dijo Fitzgerald.
Durante el paseo, el amigo de Fitzgerald habló de cómo eligió la tapicería, la popa y el mástil. A Fitzgerald le gustan los barcos pero no sabe mucho sobre ellos, así que asiente, interesado en lo que dice su amigo y feliz de verlo emocionado.
Cuando finalmente llegaron al barco, el amigo de Fitzgerald lo dejó ir primero. Cuando Fitzgerald giró en una esquina y subió al bote, el receptor abierto del Salón de la Fama y viejo amigo Randy Moss estaba parado allí, esperando darle a Fitzgerald algunas buenas noticias.
«Sabes por qué estoy aquí, muchacho», le dijo Moss a Fitzgerald mientras los dos se abrazaban. «Oye, hermano, con mi amado hombre, quiero darte la bienvenida al Salón de la Fama del fútbol profesional para la generación de 2026, hombre».
Al recordar este punto, Fitzgerald dice que estaba realmente sorprendido.
«Hombre, no tengo ni idea», le dijo Fitzgerald a ESPN. «No tengo ni idea. Y no tiendo a dar ninguna pista, y soy muy bueno en esas cosas. Aprendo las cosas muy rápido. No tomo ninguna pista.
«Así que fue una gran sorpresa».
Fitzgerald regresó a su habitación del hotel y se dio una ducha. Fue allí donde la magnitud del momento lo abrumó.
«Me derrumbé en la ducha», dijo Fitzgerald. «Y estoy agradecido y agradecido, pero me entristece que mi mamá no esté aquí para celebrar conmigo. Y luego comienzas a entrar en ese modo de reflexión y a todas las personas que han contribuido a tu vida de una manera significativa».
Pensó en su madre, Carol, que murió en 2003 de cáncer de mama; sus abuelos y su tío Robert, todos fallecidos; y su tía Grace. Pensó en llevar a un niño pequeño a la práctica de fútbol cuando era niño, apareciendo para apoyarlo cuando el Salón de la Fama ni siquiera era un rayo de luz en el horizonte.
«Estoy hablando, tengo 8 años. Me gustaría comprar pollo de KFC después de la práctica y me llevarían a buscarlo», dijo Fitzgerald. «Lo estaban haciendo antes de que fuera glamoroso y hubiera algo para ellos, y no había nada para ellos. Y todas esas cosas, te impactan».
Luego se presentó otra realidad: Fitzgerald tuvo que mantener en secreto su elección al Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad. Tuvo que decirle a algunas personas de su equipo que trabajaran en logística y mensajería, pero aparte de ellos, Fitzgerald no se lo dijo a nadie, ni siquiera a sus hijos ni a su padre.
Ciertamente no su padre, el veterano periodista deportivo de Minneapolis, Larry Fitzgerald Sr.
«Le dije cosas a mi papá en el pasado y salieron de una manera que no esperaba y no fue bueno», dijo Fitzgerald riendo. «Entonces dije: ‘Dejaré que sea una sorpresa para el papá’. Y lo amo, pero algunas personas no hacen misterios tan bien como otras».
Básicamente, si alguien no necesitaba saberlo, dijo Fitzgerald, no se enteró hasta el resto del mundo el 5 de febrero durante los Honores de la NFL en San Francisco.
Durante 16 días, Fitzgerald se guardó para sí su elección al Salón de la Fama.
«Se sentía muy extraño sostenerlo», dijo Fitzgerald. «Pero sé que si tienes un secreto, puedo guardarlo, puedo guardarlo».
Durante esos 16 días, Fitzgerald dijo que pensó mucho en otros miembros de su clase: Drew Brees, Luke Kuechly, Adam Vinatiri y Roger Craig. Entre sus razones para no contarle a nadie sobre su elección, Fitzgerald consideró que era importante guardárselo para sí mismo por respeto a los otros cuatro hombres. Fitzgerald sintió que si le contaba a una persona y abandonaba al resto de la clase, sería una falta de respeto hacia ellos, sus viajes e incluso su experiencia en el Salón de la Fama.
El anuncio llegó en el NFL Honors después de una larga espera. El anuncio fue seguido por un reconocimiento en el campo en el Levi’s Stadium durante el Super Bowl LX.
Pero después del Super Bowl, Fitzgerald regresó a su vida, aunque un secreto que le cambió la vida reposaba sobre sus hombros.
«Obviamente, ser miembro del Salón de la Fama es algo maravilloso, maravilloso, pero la factura de la luz aún llega, los niños todavía tienen necesidades, la matrícula tiene que pagarse», dijo Fitzgerald. «Hay algunas cosas que nunca cambian y la vida continúa. Mis vecinos son un poco más amables conmigo.
«Pero la vida es vida, hombre».
Y no disminuyó el ritmo.
Dos días después de estar en el campo, transmitiendo su rostro a millones de personas en todo el mundo a través de una cámara, anunciado como miembro del Salón de la Fama, Fitzgerald se sentó en un comedor vacío en Dominick’s, un restaurante de carnes en Scottsdale, saltando de una entrevista a otra. Estuvo allí para hablar sobre su fundación, que apoya la concientización sobre el cáncer de mama y los programas K-12 a través del Larry Fitzgerald Supper Club en su decimosexto año. Si bien el Salón de la Fama es ciertamente un tema en cada mesa en la que se reúne, habla sobre el dinero y la concientización que generó no solo para promover su trabajo en la comunidad, sino también para honrar a su madre, quien trabajó para dos organizaciones sin fines de lucro en Minneapolis antes de morir.
Hablar sobre el trabajo de su fundación es parte de la manera que tiene Fitzgerald de retribuir a quienes lo han ayudado en el camino.
«He recibido tanta generosidad y he sido muy bendecido y siento que es nuestra responsabilidad», dijo.
Fitzgerald se dio cuenta hace 10 años de que ayudar a los demás le satisfacía. Sabía que no le quedaban muchos años en la NFL, pero quería usar su presencia en sus últimas temporadas para aumentar su impacto en las causas que tanto le apasionaban.
Sentado en una mesa con un traje a cuadros hecho a medida y una camisa azul marino, es solo otro día para Fitzgerald, quien hace lo que hace incluso si no es incluido en el Salón de la Fama.
Su vida acaba de cambiar. Ha llegado a la cima de la trayectoria de un futbolista. Y en 48 horas volvió a su vida normal.
«Creo que, en general, soy un gato bastante ecuánime», dice. «No me van a dar asco, no me van a subestimar demasiado. Soy como cualquier otra persona. Tengo grandes altibajos, pero no dejo que eso determine cómo trato a las personas y cómo las trato en el día a día».
«Y realmente estoy pensando en cómo lo hago porque no importa qué tan malo sea mi día, sé que hay personas que tienen días mucho más difíciles que yo, así que pone las cosas en perspectiva para mí y cómo las soluciono».
Incluso cuando regresa a la normalidad, hay momentos en que la nueva realidad de Fitzgerald (como miembro del Salón de la Fama) pasa a primer plano. El lunes será uno de esos días.
Como hace todos los lunes con su equipo, atiende una llamada para hablar sobre la próxima semana. Sin embargo, la convocatoria de este lunes será diferente. Los 15 miembros de su equipo, incluido un redactor de discursos y un coordinador de discursos, estarán disponibles para comenzar a planificar el discurso del Salón de la Fama de Fitzgerald.
Empiezan a crear un marco para el discurso, empiezan a pensar en los puntos de conversación y empiezan a hacer una lista de todas las personas que definitivamente quiere incluir.
«Comenzamos a trabajar en el tren y llegamos a un buen lugar», dijo Fitzgerald.
No es hasta su próximo momento en el Salón de la Fama que vuelve a la realidad.
