Dos hombres se declararon culpables la semana pasada de cargos federales derivados de una operación de 15 años que, según los fiscales, involucró la falsificación de pelotas de béisbol y bates firmados por Babe Ruth, Lou Gehrig, Honus Wagner y Cy Young.
Los hermanos Donald y Mark Henkel, ambos residentes de Michigan, se declararon culpables de un cargo cada uno: fraude postal y fraude electrónico, según documentos presentados en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Norte de Illinois. Los fiscales alegan que los hombres utilizaron bolígrafos antiguos para falsificar firmas, crearon identidades falsas y utilizaron cómplices para hacerse pasar por «vendedores falsos» que verificarían las historias de los productos falsificados.
En sus acuerdos de declaración de culpabilidad, los hermanos Henkel admitieron «desarrollar y participar en un plan para defraudar y obtener dinero de las víctimas, incluidas galerías de arte, casas de subastas y compradores individuales. Los documentos citan casos en los que los hermanos crearon credenciales falsas para pelotas de béisbol o bates, que luego vendieron por aproximadamente $120,000. En total, Donald y Mark Henkel admitieron una conducta fraudulenta que causó pérdidas financieras a las víctimas de $780,000 y $332,500, respectivamente.
El caso es una de varias investigaciones criminales sobre estafadores de recuerdos que han obligado a las empresas de la industria de artículos coleccionables a examinar y cambiar sus métodos para garantizar la autenticidad de los artículos en el mercado. Si bien el fraude con artículos coleccionables no es un fenómeno nuevo, los estafadores se han aprovechado recientemente del interés de los consumidores por los recuerdos desde la pandemia, junto con la capacidad de vender artículos falsos en varias plataformas, dicen los expertos de la industria.
«Tenemos que estar atentos, tenemos que ser conscientes», dijo Ryan Hogue, presidente de calificación y certificación de Professional Sports Authenticator (PSA). «Y si empezamos a ver estilos diferentes o si un estilo está un poco fuera de lugar en un tamaño más grande, seguiremos el mismo camino».
Hogue añadió que los presuntos malos actores encontrarán una manera de ganar dinero «donde ganar dinero».
Otras acusaciones son casos de fraude.
En febrero de 2025, las autoridades de Indiana comenzaron a investigar a Mancave LLC, una empresa fundada por Brett Lemieux, que supuestamente vendía recuerdos deportivos falsificados a través de una tienda en línea y otros medios. La policía de Westfield dijo que encontraron evidencia «significativa» en sus posesiones, incluida documentación y otros artículos relacionados con la operación de falsificación.
Durante su juicio, Lemieux escribió una publicación en línea afirmando haber vendido 4 millones de artículos en los últimos 20 años por más de 350 millones de dólares.
En la publicación, Lemieux dijo que recreó los hologramas producidos por Fanatics, TriStar, James Spence Authentication (JSA), Panini y Steiner Sports. Afirma pasar ocho horas al día en una máquina automática falsificando firmas, falsificando colecciones de Tom Brady, Patrick Mahomes, Barry Bonds y Willie Mays. Dijo que sacó 80.000 artículos falsos de Kobe Bryant cuando Bryant murió en 2020.
«Incluso si hizo el 10% o el 20% (de lo que afirmó), sigue siendo una cifra demencial», dijo Steve Grad, autenticador principal de Beckett Authentication Services, que la empresa matriz de PSA acordó comprar en diciembre.
Poco después de que Lemieux publicara en las redes sociales, las autoridades lo encontraron muerto por una herida de bala autoinfligida. La policía de Westfield le dijo a ESPN la semana pasada que el caso de Lemieux «todavía está siendo revisado/analizado» y que han contratado a empresas de autenticación para revisar los artículos incautados en poder del departamento.
«Hubo millones de dólares en ventas con decenas de miles de víctimas», dijo el subjefe de policía de Westfield, Billy J. Adams. «La intención es tener algún fondo para las víctimas en algún momento; aún no sé cómo se manejaría eso, o si eso es siquiera posible».
En un caso separado, los investigadores de la Oficina del Sheriff del condado de Collin lo acusaron de falsificación de marcas registradas en Texas en enero de 2025, cuando los investigadores de la Oficina del Sheriff del condado de Collin encontraron «certificados ficticios y miles de artículos de recuerdo deportivos supuestamente genuinos» en una casa en Kinney, Texas.
Wendell Gidden-Rogers y Lisa Skolnick supuestamente produjeron y vendieron balones de fútbol, baloncesto, béisbol, cascos y camisetas falsificados que llevaban pegatinas de autenticación falsas con los nombres de empresas establecidas en la industria, según la demanda presentada por Beckett en marzo de 2025 y otras reclamaciones comerciales.
Beckett afirmó que Gidden-Rogers y Skolnick buscaron números de serie de artículos deportivos autenticados por Beckett y recrearon esos artículos falsificando firmas de atletas y aplicando pegatinas falsas con el número de serie encontrado en la base de datos de Beckett. Los individuos utilizaron una máquina de escritura fantasma que podía programarse para firmar el nombre de una celebridad, según la demanda.
«El plan fraudulento para vender recuerdos deportivos falsificados con duplicados de las marcas y sellos de Beckett daña no sólo toda la reputación de Beckett, sino toda la industria de recuerdos deportivos», dijo Beckett en la demanda.
En noviembre, un juez del Tribunal de Distrito del Este de Texas ordenó a Gidden-Rodgers y Skolnik pagar a Beckett casi 600.000 dólares en concepto de daños y honorarios de abogados.
Los abogados de Gidden-Rogers, Skolnick y Beckett no respondieron a las solicitudes de comentarios.
«Todos estamos tratando de hacer un mejor trabajo para asegurarnos de que la gente sepa que esto es real, pero personas como Brett y Wendell le han puesto un gran freno», dijo Grad.
Respuesta de la industria de adquisiciones
Chris Ivey, director de subastas deportivas de Heritage Auctions, describió los casos como un «ojo morado» para la industria y dijo que su empresa dedica «mucho tiempo» a examinar los recuerdos que envía. A menudo, eso significa utilizar la comparación de fotografías (combinar fibras, hilos, manchas o etiquetas con archivos de fotografías históricas), así como examinar y probar físicamente el material y examinar los autógrafos.
Como resultado, aproximadamente entre el 20% y el 30% de los autógrafos no pasan el proceso de autenticación de la compañía, y sólo el 50% de los artículos usados en juegos se subastan, dijo Ivey.
«Si se trata de un artículo usado en juegos que se vende por 4.000 dólares o menos, probablemente alcanzaremos el punto de equilibrio o perderemos dinero durante el tiempo que estemos investigando», dijo Ivey.
Jason Mashera, presidente de The Upper Deck Company, dijo que su empresa dedica «mucho tiempo» a patrullar el fraude y las infracciones de derechos de autor.
«No se trata sólo de eBay o de exhibiciones de tarjetas», dijo. «Estás viendo Facebook Marketplace, Instagram, TikTok, Snapchat, suspendiendo y desistiendo, procesando falsificaciones de forma regular».
Los líderes de empresas de autenticación y casas de subastas dicen que utilizan una variedad de tácticas para combatir el fraude, a veces como respuesta directa a casos penales recientes. Dicen que es muy importante proteger una pegatina de holograma.
«La gente verá ese holograma, si son fanáticos o algo así, pensarán que es real y comprarán (un artículo)», dijo Grad.
Zohar Ravid, presidente de negocios especializados y nuevas empresas de Fanatics, dijo que los equipos de monitoreo de fraude de la compañía identificaron a Lemieux hace al menos dos años y se comunicaron con los mercados para cerrar sus cuentas.
Casi al mismo tiempo, dijo Ravid, los Fanatics cambiaron su holograma. Dijo que Lemieux no era la única razón; La empresa identificó a otros posibles estafadores y de todos modos habría cambiado su holograma. Hasta donde sabe la empresa, nadie ha podido replicar el nuevo holograma todavía, afirmó.
En 2021, los servicios de autenticación de Beckett comenzaron a utilizar hologramas a prueba de manipulaciones similares a los utilizados por el equipo de autenticación de las Grandes Ligas de Béisbol. MLB utiliza pegatinas de autenticación autodestructivas, que dejan marcas permanentes al intentar quitarlas.
Mashera dice que la empresa utiliza hologramas coincidentes en sus colecciones: «Uno en el artículo y otro en el certificado de autenticidad. La mayoría de los artículos falsos sólo tienen un holograma en el artículo, nunca un certificado coincidente. Si no tienes dos hologramas, hay un problema».
Card Grader vincula los números de certificación de hologramas de PSA con imágenes del producto; La empresa fotografía cada artículo que llega a sus instalaciones. Sin embargo, para solidificar aún más el proceso de autenticación, Hoge de PSA anima a los firmantes a autografiar recuerdos en la sede de la empresa filmados por las cámaras de la empresa.
«Tenemos una enorme biblioteca de firmas ejemplares, por lo que podemos comparar, observar períodos de tiempo y ver cómo evolucionan las firmas», dijo Hogue. «Tenemos controles estrictos sobre nuestros materiales, no utilizamos una red de terceros; esto impone estrictos controles de inventario a los materiales que pueden usarse de manera fraudulenta».
La llegada del autopen permitió a los estafadores producir cantidades masivas de materiales falsos. Pero el vicepresidente de la JSA, James Spence III, dijo que los bolígrafos automáticos pueden reproducir firmas falsificadas casi a la perfección.
«Se puede dibujar en un casco de béisbol o de fútbol americano, lo he visto en banderas con pines de maestros de golf, y el autógrafo es perfecto», dijo Spence. «Pero no era tinta viva, no estaba firmado a mano. Encontramos formas de identificarlo.
«Uno firma su nombre en una hoja de papel 20 veces y hay muchas variaciones. Esto es lo que nosotros, los autenticadores, buscamos al determinar la validez de los autógrafos».
Otras empresas han adoptado un enfoque más riguroso para hacer cumplir la certificación.
Metabilia, una empresa que se asocia con equipos de la NFL y la NBA para vender recuerdos autografiados y usados en juegos, utiliza pegatinas a prueba de manipulaciones hechas de un pequeño disco de epoxi que contiene nanopartículas de diamante.
«Es invisible a simple vista, es su propia huella digital», dijo Nicole Johnson, cofundadora de Metabilia. «Es indestructible».
Otra empresa, MatchWornShirt, se asocia con clubes de fútbol (incluidos Paris Saint-Germain, Real Madrid, Arsenal, Chelsea, AC Milan y Bayern Munich) y varios equipos de la NBA para subastar camisetas usadas en partidos directamente a los jugadores. La empresa utiliza un chip integrado en las camisetas que carga un certificado digital de autenticidad e información coincidente en los teléfonos móviles de los usuarios.
Una empresa de autenticación, The Realest, fundada en 2023 por el DJ interno de Los Angeles Rams, Scott Keeney, utiliza una solución química patentada para identificar sus recuerdos. Otras empresas también están explorando la estrategia química.
Nick Cepero, director ejecutivo de Sports Trader Collectibles y ex director de recuerdos de PWCC Marketplace, dice que muchos coleccionistas no investigan lo suficiente antes de realizar una compra. Recuerda una casa que visitó en Texas donde, estima, el 99% de las 30.000 firmas del coleccionista fueron falsificadas.
«Fue una conversación difícil», dijo Cepero, ex director de envíos de Heritage Auctions. «Ves recibos: ‘Pagué 3.000 dólares en 1990 por el autógrafo de Babe Ruth’ y ahora la empresa no existe».
Mashera de Upper Deck dice que le preocupa cómo reaccionarán los malos actores ante el avance de la autenticidad.
«La dificultad con la prevención del fraude es que cuando hay dinero en juego, los estafadores siempre prosperan», afirmó. «Estamos analizando muchas de las que creemos que son tecnologías revolucionarias… y los estafadores ya han desarrollado formas de hacerlo».
