En un día de invierno en Fresno, California, un grupo de amigos juega fútbol en un parque local. Se ha convertido en una tradición anual que un grupo de principalmente 10 a 12 jugadores de la United Soccer League (USL) entrenen juntos durante la temporada baja para ponerse en forma para el nuevo año. Con la energía de la competencia amistosa, estas sesiones brindarán un estímulo invaluable a quienes establezcan metas para 2026.
Un público modesto pateando y persiguiendo la pelota por el green, muchos buscando nuevos contratos en las ligas inferiores, otros tratando de mantenerse en forma, pero ¿hay un jugador famoso presente?
«Básicamente, todo el mundo está luchando por algo», dijo la selección nacional masculina de EE. UU. Max Orfstein a ESPN. «Para mí, es intentar llegar al Mundial».
A solo unos meses del importante torneo de este año, los preparativos de Orfsten para 2026 comenzaron aquí en su ciudad natal con su círculo íntimo, donde los niños detuvieron dos veces al zaguero del Columbus Crew para tomar fotografías después de sus prácticas. Con su temporada de la MLS terminando a principios de noviembre y no comenzando de nuevo hasta el 21 de febrero, el jugador de 24 años ha aprovechado una poderosa fuente de motivación para un atleta de cualquier nivel: no querer perder contra tus amigos.
«Cada vez que juegas contra muchachos de tu ciudad natal… naturalmente quieres demostrar tu valía», dijo Orfsten. «Quieres ser el mandamás de la ciudad».
Al hacerlo, Orfstein ha impulsado el ritmo antes de la crucial desaceleración de 2026. Por supuesto, aquellos que no se clasificaron para los playoffs el año pasado pasan cuatro meses entre partidos oficiales de la MLS, con los campamentos de pretemporada ahora en pleno apogeo. Aunque la liga cambiará a un calendario global de verano a primavera en 2027, lo que llevará la temporada baja al verano y acortará las vacaciones de invierno, actualmente existe una clara brecha en los juegos competitivos.
Por supuesto, ese descanso es necesario para recuperarse y reagruparse por completo, pero el USMNT tendrá una última ventana internacional antes de que el entrenador Mauricio Pochettino tome sus decisiones finales sobre su plantilla para la Copa del Mundo, apenas unas semanas después del inicio de la temporada 2026 de la MLS. Por el contrario, las estrellas de alto perfil de Estados Unidos en las ligas europeas están en medio de sus campañas, alardeando de una aptitud para el partido que sus compatriotas radicados en su país no pueden igualar.
Con la Copa Mundial a la vuelta de la esquina, Orfston no está solo cuando se trata de trabajo extra fuera de temporada. En todo el país, en St. Louis, Missouri, Colón fue un compañero Patricio Schulte Tenía su propio grupo que lo ayudó a mantenerse alerta.
«Tengo cuatro o cinco amigos con los que crecí jugando o fui a la universidad, todos viven aquí o se quedan aquí durante la temporada baja, y formamos un buen grupo», dijo el portero, que, como Arfsten, se alimenta de la competición amistosa.
«No quiero que mis amigos me marquen porque no puedo oír el final», bromea Schulte sobre sus sesiones de animación en casa. «Como portero, algunos de mis amigos son delanteros. Quiero saber: ‘Oye, si alguna vez jugamos, no tendrás ninguna posibilidad'».
Schulte y su personal entrenan regularmente esta temporada baja en el Scott Gallagher SC de St. Louis, donde el portero del equipo nacional perfeccionó sus habilidades a una edad temprana, pero al igual que el grupo de Arfsten, también frecuentan los parques locales. Las sesiones en St. Louis a veces cuentan con 30 jugadores, incluidos prospectos de la academia no profesional que ponen a prueba al jugador de 24 años que está en la carrera por llegar a la Copa del Mundo.
«Tenemos muchachos de la MLS, tenemos muchachos en la USL, muchachos (de reserva) en MLS Next Pro», dijo Schulte.
En Florida, un compañero del equipo nacional Alex Freeman Pasó parte de su temporada baja de la MLS en el SAT Soccer de Fort Lauderdale, que se especializa en regímenes de entrenamiento personalizados para algunos de los mejores jugadores del mundo. Otros nombres con experiencia en la MLS, según la empresa José Martínez, Telasco SegoviaJuanjo Purata y Lo mismo ocurre con Allende. Incluso viajó allí antes de 2026.
«Mucha gente viene a ese lugar durante la temporada baja», le dijo Freeman a ESPN de Fort Lauderdale. «Muchos muchachos han venido y me han enviado mensajes de texto sobre el entrenamiento, y hemos podido formar un pequeño grupo y entrenar juntos y mejorar lo que tenemos que hacer».
El trabajo personal también es clave. Freeman, quien dejará Orlando City SC para unirse al Villarreal en LaLiga este invierno, le dijo una fuente a Jeff Carlisle de ESPN, habló sobre su condición física, y Orfsten notó mejoras en aspectos específicos de su posición de lateral: «defender, cruzar, cruzar profundo». Schulte destacó más sesiones de lo habitual durante la temporada baja con el entrenador de porteros con el que creció.
Houston Dynamo y mediocampista de USMNT Jack McGlynnEl hombre, que se sometió a una cirugía del pie en octubre, se centra en un estilo de superación personal más introspectivo.
«Mucho trabajo mental. Cuando estás lesionado, creo que tienes mucho tiempo para pensar en tu temporada y pensar en dónde puedes hacerlo mejor», dijo McGlynn a ESPN a finales de 2025. «Mirando hacia atrás, viendo todos nuestros juegos y viendo muchas películas, sé dónde puedo mejorar, y sé qué tan bien voy a estar en el campo, porque no puedo esperar a mejorar».
McGlynn ahora ha vuelto a estar en plena forma. Hace unos días, y cuando Pochettino todavía tenía mucho que demostrar antes de ser convocado, encontró el gol en un partido de pretemporada.
Si bien la ventana internacional de marzo se considera la audición final para el USMNT antes de la selección de la plantilla para la Copa Mundial, la dura realidad para estos aspirantes a la selección nacional con sede en la MLS es que tendrán que empezar a trabajar una vez que la liga comience a mediados de febrero.
A corto plazo, esto podría ser una desventaja. Sin embargo, para los jugadores de la MLS que forman parte del plantel de la Copa del Mundo, ¿estar en forma a mitad de temporada, en lugar de llegar al torneo lejos de una dura campaña de clubes europeos, resultará ser una ventaja que podría ayudar al USMNT?
«Creo que se puede tomar las cosas de dos maneras», dijo Freeman. «Obviamente quieres jugar un poco más en enero, febrero… pero te da tiempo para hacer lo que tienes que hacer».
«No lo sé. Es la Copa del Mundo, todos somos la flor y nata de la cosecha», añadió Schulte sobre la ganancia a mitad de temporada. «Puede que estemos un poco más frescos y no tengamos tanto juego en nuestras piernas, pero en ese momento de la vida, con la adrenalina y todo, realmente no importa».
Para el mediocampista de los Seattle Sounders Cristian RoldánEl veterano de 30 años, uno de los últimos factores sorpresa de la selección nacional, no desdeña el impacto que pueden tener los jugadores de la MLS.
«Los jugadores europeos prácticamente han terminado con todos sus partidos… así que es un lugar muy difícil (para ellos)», dijo a los medios en el invierno. «Tienes que confiar en todo tu equipo y es una ventaja para nosotros (en la MLS) poder aprovechar al máximo la temporada baja de vez en cuando para recuperarnos lentamente y liderar nuevamente la Copa del Mundo.
Es un caso caso por caso si le preguntas a Arfsten, pero no le sorprendería que alguien de la MLS obtuviera una ventaja adicional, aunque fuera leve, en la Copa del Mundo.
«Depende del jugador. Quiero decir, depende del tipo de forma en que te encuentres», dijo el jugador de Columbus. «Pero creo que en términos de frescura mental, sí, habrá más frescura por parte de los muchachos».
Quizás el hombre que impulsó al USMNT al escenario mundial este verano fue el hombre que jugó en su parque local la semana pasada.
