Cuando Lincoln Riley aterrizó por primera vez en Los Ángeles, su audaz plan para rehacer una plantilla extinta de la USC giraba casi por completo en torno al portal de transferencias. Los Trojans incorporaron dos docenas de transferencias antes de su temporada de debut, incluidos sus dos mejores corredores, tres de sus cuatro mejores receptores, seis titulares en defensa y un mariscal de campo ganador de Heisman.
El plan funcionó bien para Riley and Co. en ese momento. USC ganó 11 juegos en 2022 y no alcanzó eso Eliminatorias de fútbol universitario.
Sin embargo, las siguientes dos temporadas no transcurrieron como se esperaba. Riley y su personal confiaron casi en la misma medida en soluciones rápidas en el portal, pero sin los mismos resultados.
Ahora, tres años después, el no. 7 Oregon espera el sábado, con el No. 15 USC nuevamente al borde del Playoff de fútbol universitario por primera vez desde el debut de Riley. Y llegó a este punto siguiendo un plan completamente diferente al que funcionó la primera vez.
Cuando los Trojans salgan al campo en Eugene, salvo algunos cambios tardíos en la alineación, no tendrán ni una sola transferencia ofensiva a partir de 2025. No fue muy diferente en el otro lado del balón: el safety Bishop Fitzgerald fue la única transferencia en las primeras 12 jugadas jugadas en la defensiva de USC, y su estado para el juego estaba en serias dudas debido a una lesión.
Es raro que los tostadores Power Four sean locales hoy en día. Por ejemplo, Oregon tiene siete transferencias de la clase 2025 en su alineación titular habitual. Dos de ellos eran troyanos la temporada pasada.
Hay otras explicaciones para el efecto moderado de las transferencias en la USC: la clase de transferencias de los Trojans en 2025 no estuvo a la altura de las expectativas. Fitzgerald, con cinco intercepciones, fue una incorporación necesaria al backfield defensivo de la USC, y los corredores Waymond Jordan y Eli Sanders se destacaron antes de que las lesiones descarrilaran sus temporadas.
Más allá de esos tres, sólo otras dos transferencias han jugado siquiera 100 jugadas en total esta temporada: J’Onre Reed, quien fue insertado debajo del centro debido a una lesión, y el tackle nariz Keyshawn Silver.
Pero si bien una clase de transferencia decepcionante abrumó a los Trojans en temporadas pasadas, ese no será el caso en 2025.
El entrenador de USC, Lincoln Riley, celebra con el cornerback DeCarlos Nicholson durante la victoria del 15 de noviembre sobre Iowa.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
En lo que respecta a Riley, esta es una señal positiva para la salud del programa a largo plazo. Teniendo en cuenta que USC se acerca al final de su cuarta temporada, preferirá usar el portal con moderación de ahora en adelante.
«Es una ventaja», dijo Riley. «La mayoría de las transferencias que hemos realizado han encajado bien con lo que queríamos desde un punto de vista cultural. Obviamente, cuando contratas a menos personas que has desarrollado internamente, sientes que has reducido un poco el riesgo… Para la USC en este momento, creemos que ahí es donde debemos estar».
Incluso hace un año las condiciones no estaban dadas, especialmente para la defensa. Para la temporada 2024, ocho de los 15 mejores jugadores de la defensa de la USC son transferencias de primer año. El año anterior, estaba sexto entre los 15 primeros.
Esta temporada, USC tiene ocho nuevos titulares en defensa. Fitzgerald fue el único transferido. Otros fueron reclutados después de la escuela secundaria y ascendieron en la tabla de profundidad.
«Creo que ese es el programa que se puede lograr para que los niños terminen la escuela secundaria», dijo el coordinador defensivo De’Anton Lynn. «Están haciendo las cosas a tu manera. Eso es lo único que saben».
También significa confiar en los jugadores que desarrolles cuando llegue el momento. La defensa de la USC ha sido un punto conflictivo esta temporada. En el camino los dolores aumentaron.
«En las últimas dos defensas, hemos tenido muchos portales de transferencias que son estudiantes de último año de quinto y sexto año», dijo Lynn. «Este equipo tiene más habilidades, pero simplemente son más jóvenes. Son muchachos que no han jugado antes. Hay algunos errores con los que tienes que vivir».
La USC no podrá soportar varios errores contra Oregon y su poderosa ofensiva. Pero el esquema de personal que llevó a los Trojans a este punto, a dos victorias de los playoffs, está bien preparado para resistir el paso del tiempo.
Los Ducks, en muchos sentidos, son un testimonio de ese enfoque, ya que han realizado un giro similar en las últimas temporadas. Cuando ingresaron al portal en la pasada temporada baja, fue con objetivos principales específicos en mente. Dos de ellos serán los dos mejores jugadores de la USC en las trincheras a partir de 2024: el guardia ofensivo Emmanuel Pregnon y el tackle defensivo Bear Alexander.
Ambos encontraron nuevos avances en Oregon. Según el entrenador de Oregon, Dan Lanning, Alexander «encontró la mejor versión de sí mismo» en Oregon, mientras que Pregnon se dirige a una temporada All-Big Ten en el dominante ataque terrestre de los Ducks.
Es posible que el portal haya reparado esos agujeros en ambas líneas antes. Pero Tobias Raymond intervino como guardia izquierdo y ha sido uno de los mejores linieros de la USC, mientras que los Trojans son más consistentes en el interior sin Alexander.
Ésa es una marca de milla significativa. Aunque todavía hay algunos contratiempos en el proceso de construcción.
«No creo que estemos todavía en el otro mundo», dijo Riley. «Definitivamente estamos por delante del año pasado en este momento. Pero creo que seguirá creciendo. Esa es otra razón por la que somos muy optimistas y optimistas sobre nuestro futuro aquí».
