Un millón de pacientes del NHS obtendrán vaporizadores gratis, una política que acaparó los titulares anunciada por primera vez por el gobierno conservador en 2023. Y, en ese momento, fue una de las medidas antitabaco más revolucionarias adoptadas en todo el mundo.
El plan de £45 millones, llamado Swap to Stop, proporcionará cigarrillos electrónicos recargables gratuitos a los pacientes que intenten dejar de fumar. Llega en un momento en que varios países, incluidos Australia, Singapur, Tailandia y México, han optado por prohibir los productos por temores de seguridad. Muchos expertos sostienen que se necesita más investigación antes de que los vapes puedan considerarse de bajo riesgo.
Gran Bretaña, por el contrario, está apostando a que los vaporizadores (en todas sus variedades de colores brillantes y sabor dulce) sean lo suficientemente seguros como para distribuirlos con receta médica.
Pero cada vez hay más pruebas de que los vaporizadores, posiblemente más seguros que los cigarrillos en la actualidad, siguen siendo peligrosos.
Quizás lo más preocupante sean los estudios que muestran que las personas que vapean tienen más probabilidades que los no vapeadores de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC, una afección pulmonar crónica que puede desencadenar insuficiencia orgánica.
La mayoría de los pacientes no sobreviven más de diez años después del diagnóstico de EPOC.
Las investigaciones sugieren que vapear regularmente puede debilitar las defensas de los pulmones contra infecciones graves e incluso dañar los dientes.
El gobierno ya ha comenzado a tomar medidas para frenar el número de personas que empiezan a vapear en Gran Bretaña.
Quizás lo más preocupante sean los estudios que muestran que las personas que vapean tienen más probabilidades que los no vapeadores de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC, una afección pulmonar crónica que puede desencadenar insuficiencia orgánica.
Anunció la semana pasada que se podría prohibir el vapeo en automóviles que transporten niños, en parques infantiles, así como fuera de escuelas y hospitales, por preocupaciones sobre los riesgos para la salud derivados del humo de segunda mano de estos dispositivos.
El año pasado, los vaporizadores desechables fueron prohibidos en el Reino Unido a medida que el hábito creció entre los adolescentes, una decisión basada en la lógica de que estos productos baratos y fáciles de usar atraen a los jóvenes.
Y, la semana pasada, también se anunció que se prohibiría el vapeo en los automóviles que transportan niños, en los patios de recreo, así como fuera de las escuelas y hospitales, debido a las preocupaciones sobre los riesgos para la salud del humo de segunda mano proveniente de estos dispositivos.
Sin embargo, algunos expertos creen que el gobierno debería ir más allá en su represión y se preguntan si el NHS hace bien en entregarlos.
El Dr. Aran Singanayagam, consultor en medicina respiratoria en Onewellbeck y Guy’s and St Thomas’ Hospital en Londres, dijo: «Hay mucha evidencia de que vapear es dañino para el cuerpo.
‘Sin embargo, fumar es muy peligroso. Pero realmente necesitamos considerar si es la estrategia correcta para que los fumadores cambien a los vaporizadores. Es mucho más seguro si se detienen por completo”.
Cómo un hábito diario mató a Kayla
Cuando empezó a vapear, Kayla Blight, de 17 años, creía que el hábito era «dañino».
Pero cuando la ocasional calada social de vapeo finalmente se convirtió en una adicción (el hábito de Kayla equivalía a fumar 400 cigarrillos a la semana), tuvo consecuencias devastadoras.
Kayla, de West Cumbria, se sometió a cinco horas de cirugía para reparar un agujero en su pulmón después de colapsar y ponerse azul en la casa de un amigo. Los médicos descubrieron que una pequeña burbuja de aire, llamada ampolla pulmonar, se había desarrollado en la parte superior de su pulmón y había estallado debido a su intenso vapeo, lo que provocó que su pulmón colapsara.
Después de su cirugía, Kayla tuvo que pasar dos semanas en el hospital antes de regresar a casa.
Ahora dice que le han tenido miedo los vaporizadores desechables por el resto de su vida. «Se hizo popular cuando tenía 15 años. Todos mis amigos lo hacen», dijo.
‘Pensé que era inofensivo y que estaría bien.
‘Todos los días uso 4.000 inhalaciones y las realizo en una semana.
‘Aunque vi muchas cosas al respecto, honestamente pensé que eran inofensivas y que no lastimarían a nadie. Creo que todos tienen la misma opinión.
Pero ahora no los toco. No me acercaré a ellos. La situación realmente me asustó. Tenía miedo.’
Según cifras recientes, uno de cada cinco niños británicos de entre 11 y 17 años ha probado el vapeo, a pesar de que es ilegal para menores de 18 años, cifra que se ha triplicado en los últimos tres años.
Entonces, ¿cuáles son los peligros de vapear? ¿Y alguna vez vale la pena correr el riesgo por el hábito?
Es clara la necesidad de encontrar más formas de ayudar a los pacientes a dejar de fumar. El número de fumadores en Gran Bretaña ha disminuido drásticamente desde la década de 1970, cuando más de cuatro de cada diez adultos fumaban. Hoy, esa cifra se acerca a uno de cada diez.
Sin embargo, incluso con esta disminución, el cáncer de pulmón -causado principalmente por el tabaquismo- mata a 33.000 personas cada año. Se ha convertido en el cáncer más mortal del país.
Fumar también es una de las principales causas de la EPOC incurable, que afecta a alrededor de 1,7 millones de personas en el Reino Unido y mata a 30.000 personas al año.
Los cigarrillos contienen docenas de sustancias químicas tóxicas, incluida la adictiva nicotina, pero el ingrediente más peligroso es el alquitrán. Los residuos pegajosos pueden dañar los pulmones y provocar cambios cancerosos en las células.
Los vaporizadores, por el contrario, no contienen alquitrán, monóxido de carbono ni muchas otras sustancias químicas peligrosas que se encuentran en los cigarrillos. En cambio, se elaboran principalmente utilizando una combinación de propilenglicol y glicerina vegetal (los dos ingredientes utilizados para crear las típicas «nubes» de vapeo), así como sabores y, por supuesto, nicotina.
Los estudios sugieren que los vaporizadores también pueden contener niveles bajos de sustancias químicas tóxicas, incluido formaldehído, que se ha relacionado con el cáncer, así como pequeñas partículas metálicas. Sin embargo, los expertos afirman que la cantidad de estas sustancias utilizadas en los vaporizadores es tan pequeña que puede tener un efecto significativo en el organismo.
«Desde 2016, el Reino Unido controla periódicamente la cantidad de estas sustancias químicas en los vaporizadores», afirma el profesor John Britton, experto en medicina respiratoria de la Universidad de Nottingham.
‘Y, en casi todos los casos, estos niveles se consideran seguros para el consumo. El formaldehído en el aire de su hogar u oficina a menudo no está presente en el vaporizador.’
Los expertos dicen que hay muchas creencias populares, pero también erróneas, sobre el contenido de los vaporizadores.
Uno de los más frecuentes es que vapear puede inducir una cicatrización grave e irreversible de los pulmones llamada bronquiolitis obliterante o pulmón palomitas de maíz. La historia se ha vuelto tan popular que el NHS ha dedicado una sección en su sitio web a desacreditar el mito.
De hecho, la enfermedad sólo se encontró en un grupo de trabajadores de una fábrica expuestos al diacetilo, una sustancia química utilizada para dar sabor a las palomitas de maíz. El diacetilo se encuentra en algunos productos de cigarrillos electrónicos en el extranjero, pero está prohibido en el Reino Unido.
Por estas razones, a partir de 2023, se ofrecerán vaporizadores en el NHS a los pacientes que intenten dejar de fumar. Sin embargo, ahora la evidencia sugiere que, si bien no es tan probable que provoque cáncer como los cigarrillos, el hábito puede dañar el cuerpo de otras maneras.
El año pasado, un estudio publicado en la revista Primary Care Respiratory Medicine concluyó que con el tiempo, vapear aumenta significativamente el riesgo de desarrollar EPOC. Analizó los registros de salud de más de 4 millones de vapeadores y encontró que después de excluir a aquellos con un largo historial de tabaquismo, los vapeadores tenían casi un 50 por ciento más de probabilidades de desarrollar EPOC.
Fumar cigarrillos tiene aún más probabilidades de causar problemas pulmonares, ya que el hábito aumenta el riesgo de EPOC hasta en un 1.000 por ciento.
Pero los expertos advierten que el daño pulmonar es un riesgo real para los vapeadores.
«Está claro que la inhalación regular de sustancias químicas puede provocar inflamación y daños permanentes», afirma el Dr. Singanayagam. «No hay mucho que los médicos puedan hacer para tratar la EPOC, por lo que debe evitarse a toda costa».
Además, existe evidencia de que vapear debilita el sistema inmunológico, aumentando el riesgo de infecciones pulmonares peligrosas.
En un estudio de la Universidad de California de 2019 publicado en la revista Cell Physiology, se expuso a ratones al humo de un vaporizador y se analizaron las células de sus pulmones. Los investigadores descubrieron que los ratones no podían producir los glóbulos blancos cruciales necesarios para combatir las infecciones.
El año pasado, la estrella de Mamma Mia, Lily James, reveló que tenía empastes en los dientes como resultado de su hábito de vapear.
«Están surgiendo muchas pruebas de que vapear puede inhibir el sistema inmunológico», afirma el Dr. Singanayagam. ‘No sabemos qué sustancia química o fragancia está causando este problema. Los cigarrillos tienen un efecto similar, aunque mucho más grave.
«Pero es preocupante porque, en este momento, estamos diciendo a las personas con EPOC que cambien a vaporizadores para protegerse de las infecciones. Pero los vaporizadores también parecen debilitar el sistema inmunológico.
Y no son sólo los pulmones los que parecen verse afectados por el vapeo: un creciente conjunto de investigaciones muestra que los usuarios también sufren de una peor salud dental.
El año pasado, un artículo médico publicado en el International Dental Journal concluyó que los usuarios de cigarrillos electrónicos tenían más probabilidades de desarrollar problemas en las encías que los no vapeadores, aunque mucho menos que los fumadores de cigarrillos. Los expertos dicen que esto puede deberse a que vapear reseca la boca, creando un ambiente menos hostil para las bacterias dañinas.
Una persona cuya salud bucal se ha visto afectada por el vapeo es la actriz Lily James. El año pasado, la estrella de Mamma Mia, de 36 años, reveló que se sometió a un procedimiento de empaste para tratar las caries como resultado del vapeo. «Me enorgullecía de no tener que llenarlo nunca», dice. ‘Recibí uno recientemente; estaba muy molesto. Al parecer proviene de vaporizadores aromatizados. Me sacaron los dientes.’
Sin embargo, a pesar de la creciente lista de riesgos graves, los expertos todavía están divididos sobre si los vaporizadores deberían ofrecerse en el NHS a quienes quieran dejar de fumar. Algunos, como el Dr. Singanayagam, sostienen que el NHS debería proponer mejores alternativas.
Las investigaciones muestran que vapear es más eficaz que otros métodos para dejar de fumar.
En 2019, un estudio de la Universidad Queen Mary de Londres encontró que una quinta parte de los pacientes que comenzaron a usar vaporizadores dejaron de fumar después de un año, el doble que aquellos que usaron parches o chicles de nicotina.
Sin embargo, los pacientes que cambiaron a vapeadores se volvieron adictos a su nuevo hábito, mientras que aquellos que usaron productos de reemplazo de nicotina eventualmente lo dejaron.
«No basta con regalar vaporizadores a la gente y decir que el problema está resuelto», afirma el Dr. Singanayagam. «La solución no es pasar de algo malo a algo menos malo».
Pero el profesor Britton no estuvo de acuerdo. «El vapeo es la forma más popular para que los fumadores dejen de fumar y, a menudo, funciona», afirma. ‘Sí, es cierto que es inofensivo. Dentro de 50 años, estoy seguro de que identificaremos a las personas que contrajeron EPOC por vapear. Pero son mucho más seguros que fumar y sólo son beneficiosos para los pacientes que cambian.
Sin embargo, este argumento sólo se aplica a las personas que ya fuman: los no fumadores, especialmente los jóvenes, ponen en riesgo su salud.
En los últimos años ha habido un aumento alarmante de jóvenes no fumadores que empiezan a vapear.
Los estudios demuestran que una quinta parte de los niños de entre 11 y 17 años lo han probado. De ellos, cuatro de cada diez admiten vapear todos los días.
Los estudios demuestran que los adolescentes que empiezan a vapear tienen tres veces más probabilidades de empezar a fumar cigarrillos.
«Vapear es una locura si aún no fumas», dice el profesor Britton. «Sólo te hará daño.»
