LOS ÁNGELES — Jacob Bridgman estuvo animando todo el día hasta el pitido final en el Riviera el domingo. Hizo un par putt nervioso en el hoyo 18 para un 72 sobre 1 y ganó por poco el Genesis Invitational para su primer título del PGA Tour.
Bridgeman abrió con una ventaja de seis golpes. Amplió eso a siete tiros en 12 hoyos. Y aún así todo se redujo a un swing decisivo desde la calle 18 que se situó a 20 pies del hoyo y un par putt de 3 pies con su sombra en el hoyo.
Pero con calma lo derribó para una victoria de un solo golpe sobre Rory McIlroy y Kurt Kitayama, quienes tuvieron una fuerte patada final que hizo que Bridgeman sudara mucho más de lo que quería.
«Es mucho, mucho mejor de lo que jamás soñé», dijo Bridgman.
Ningún jugador se ha llevado el trofeo desde que Adam Scott compitió por primera vez en el Riviera en 2005. Bridgman, de 26 años, de Clemson, jugó bien el año pasado camino al Tour Championship y está mejorando constantemente.
Se abrió paso en un evento emblemático contra un campo fuerte, ganando $4 millones y el anfitrión Tiger Woods esperando para felicitarlo en las escaleras que dan al green 18.
Bridgeman terminó con 266, 18 bajo par, y no hizo birdie en los últimos 15 hoyos. Escuchó constantes vítores para McIlroy, uno de los hombres más populares del golf, hasta que embocó un tiro de bunker para birdie en el hoyo 12 y terminó con un birdie-birdie 67.
Más vítores resonaron en toda la Riviera: Max Grazerman con un hoyo en uno en el hoyo 14, Tommy Fleetwood anotó uno para eagle desde la calle en el hoyo 15, y Kitayama acertó su golpe de salida en el par 3 16 y luego despejó el bunker en el par 7 16. Para limpiar-7.
Bridgeman, después de un impresionante acercamiento a 12 pies para birdie en el tercer hoyo, solo recibió aplausos del público de Los Ángeles y no jugó mal. Logró un fuerte chip en el cuarto lugar que provocó un bogey. El resto del camino es una dieta constante de oportunidades de birdie desde 20 pies.
Pero encontró un bunker en el hoyo 16 y tuvo que hacer un bogey putt de 5 pies para tomar la delantera. Sus posibilidades de birdie son escasas en los días 17 y 18, donde los putts cortos pueden dar miedo.
El par putt final trajo una mezcla de alegría y alivio.
«Pensé que iba a ser fácil», dijo Bridgman. «Honestamente, fue fácil hasta que llegué a los 16 años, y luego se volvió muy difícil. Simplemente lo esforcé tanto como pude».
Scott, quien recibió una exención de patrocinador, anotó cinco birdies en los últimos nueve hoyos y terminó con 63 para empatar en el cuarto lugar, dos golpes atrás.
Scotty Scheffler, que necesitó un par putt de 7 pies el viernes para pasar el corte, tuvo un fin de semana de 66-65 y empató en el puesto 12, su peor resultado desde el puesto 20 en The Players Championship hace casi un año. Terminó una racha de 18 top 10 consecutivos.
Bridgeman ya está en el Masters al alcanzar el Tour Championship el año pasado. Se convirtió en el primer jugador este año en estar clasificado fuera del top 50 (No. 52) y ganar en el PGA Tour. Esta victoria lo coloca entre los 25 primeros.
Ganó no sólo en un campo histórico como Rivera, sino también junto al actual campeón del Masters, McIlroy, y atrajo mucha atención hasta que su gran final perdió ritmo. La mayoría de los putts quemaron el aro y luego el último cayó desde 30 pies.
Por un segundo, pareció que Bridgman podría darle a McIlroy huecos extra en los playoffs cuando dejó corto su primer putt. Pero como lo había hecho durante toda la semana, Bridgman nunca pareció incómodo. Él pensó que sí.
«Ni siquiera podía sentir mis manos en los últimos dos greens», dijo Bridgeman. «Golpeé el putt con la esperanza de que aterrizara en algún lugar cerca del hoyo, y los dejé a ambos a una milla de distancia. Pero ahora me alegro de que haya terminado».
