MILÁN – En vísperas del juego por la medalla de oro olímpica, Brady Tkachuk dijo que si Estados Unidos quiere ganar su objetivo final, sus compañeros de equipo deben vencer a Canadá, a quien envidian y desprecian.
«Hay odio», dijo Tkachuk a ESPN. «Quiero decir, ellos son los mejores. Han sido los mejores en los últimos años, y nosotros queremos estar en esa posición, ser los mejores. Así que este es un juego que creo que muchos muchachos pueden decir, este es el juego más importante que jamás hayan jugado».
Los hombres estadounidenses no han vencido a Canadá en una competencia entre los mejores desde la Copa Mundial de Hockey de 1996, en la que participó el padre de Tkachuk, Keith. Eso fue antes de que nacieran muchos jugadores estadounidenses, incluidos los hermanos Tkachuk. El equipo de EE.UU. venció a Canadá en la fase de todos contra todos de las 4 Naciones del año pasado, un partido memorable en el Bell Centre de Montreal, donde Tkachuk y su hermano Mathieu hicieron tres tacleadas en nueve segundos después del pitido inicial. Los canadienses ganaron la final 2-1 en tiempo extra.
«Quiero decir, estábamos a un tiro de distancia el año pasado, y a veces uno pasa por esa adversidad, esa tristeza, esos momentos difíciles para hacer que los buenos momentos se sientan mejor», dijo Brady Tkachuk. «Definitivamente fueron dos días, dos semanas y meses difíciles después de ese partido. Y supe que no quería volver a sentirme así nunca más».
Tkachuk y sus compañeros de equipo no han rehuido lo que está en juego, repitiendo el mantra «oro o fracaso» en los meses previos al torneo. Los hombres estadounidenses no han ganado el oro olímpico desde el Milagro sobre Hielo de 1980. Los jugadores de la NHL comenzaron a participar en los Juegos Olímpicos en 1998, pero se perdieron los juegos de 2018 y 2022. El hockey ha crecido enormemente en los Estados Unidos durante ese período y los jugadores del equipo de EE. UU. están ansiosos por demostrarlo en el escenario internacional.
«Han pasado 46 años. Muchos jugadores que no tuvieron la oportunidad de ganar el oro nos allanaron el camino, nuestro sueño es estar allí», dijo Tkachuk. «Es algo que no nos tomamos a la ligera. Y quiero decir, tenemos la oportunidad de lograr un sueño de la infancia».
En mayo, Estados Unidos ganó el campeonato mundial masculino por primera vez en más de 90 años. Muchos de los jugadores de ese equipo obtuvieron un lugar en la lista de los Juegos Olímpicos de este año. Eso incluye a Clayton Keller, Tage Thompson y Jeremy Swayman.
Las mujeres de Estados Unidos han tenido más éxito, ganando 11 campeonatos mundiales desde 2005 y consiguiendo su tercera medalla de oro olímpica el jueves.
«Quiero decir, hemos visto ganar a chicas», dijo Vincent Trocheck. «Estados Unidos necesita ganar el oro y si pueden vencer a Canadá el domingo, será una barrida limpia y quiero decir, para eso están todos aquí».
Mientras que las peleas en el hockey internacional provocan la expulsión automática de los jugadores, Estados Unidos se está preparando para el físico y la intensidad en el juego por la medalla de oro.
«Va a ser una batalla dura», dijo Trocheck, un delantero con mentalidad defensiva que ha ayudado a los estadounidenses a conseguir un perfecto 15-15 en penales en lo que va del torneo. «Quiero decir, lo vimos el año pasado en las Cuatro Naciones. Será lo mismo. Una inspección muy estricta. Obviamente tienen los mejores jugadores del mundo, así que tiene que ser el mejor».
El juego de poder de Canadá fue sobresaliente, con marca de 6-17. Su principal unidad, sin Sidney Crosby contra Finlandia: Nathan MacKinnon, Connor McDavid, Maclin Celebrini, Sam Reinhart y Cale Makar. Tres de los cuatro primeros de la NHL esta temporada.
Crosby (lesión en la parte inferior del cuerpo) patinó por segundo día consecutivo el sábado y se consideró una decisión en el momento del juego.
La final masculina, el 22 de febrero, el mismo día de la final por la medalla de oro de 1980, fue de naturaleza poética.
«Quiero decir, qué genial sería, ¿verdad? Todo el mundo estaba esperando esto», dijo Trocheck. «Es lo mejor del mejor hockey en el escenario mundial, jugar por una medalla de oro. Quiero decir, realmente no se puede soñar mejor que esto».
