La tensión y la emoción del fútbol nacional regresa este fin de semana con la quinta ronda de la Copa FA femenina.
Los clubes de la Superliga Femenina (WSL) fueron incluidos en la competencia en la ronda anterior, con 10 de los 12 equipos todavía en competencia; solo Leicester City y Aston Villa fueron eliminados.
Todavía es posible que se produzcan grandes sorpresas: el Oxford United de la tercera división y el Chatham Town, el peor clasificado de la cuarta división, son los equipos restantes que no pertenecen a la WSL.
También hay un enfrentamiento evidente en los titulares, ya que Chelsea y Manchester United, dos recientes ganadores de la competición, buscan reservar su lugar en los cuartos de final.
Aquí hay cinco cosas a tener en cuenta este fin de semana.
Choque de peso pesado
En el partido más importante del fin de semana, el Chelsea recibe al United, el último choque de la Copa FA entre estos dos equipos.
El dúo se enfrentó por última vez en la competición el año pasado en la final, una victoria por 3-0 sobre el Chelsea United. El año anterior, el United había ganado el trofeo por primera vez al vencer al Chelsea en semifinales para reservar su lugar en Wembley. El United perdió ante el Chelsea hace una temporada en 2023.
Sin embargo, la eliminatoria de copa de este año tiene un aspecto diferente: ambos equipos están al menos ocho puntos detrás del City, campeón electo, en la WSL, y ambos enfrentan carreras difíciles hasta la final de la Liga de Campeones: el Chelsea se enfrenta al Arsenal en los cuartos de final, mientras que el United debe superar al Atlético de Madrid para tener la oportunidad de enfrentarse al Bayern Munich. Sus perspectivas de conseguir cubiertos están disminuyendo.
También se enfrentarán en la final de la Copa de la Liga el 15 de marzo. Aquellos que terminen en el lado perdedor de esa final pueden necesitar la Copa FA como su última oportunidad realista de ganar la medalla de plata.
Otros equipos competidores también tendrán sus ojos puestos en esta eliminatoria. Esto significa que los cuatro primeros y uno de los ex ganadores quedarán fuera de competencia, lo que reducirá sus posibilidades de enfrentarse a un equipo de primer nivel de la WSL en la siguiente ronda.
Cazadores de cubiertos a mitad de mesa
Para los equipos que de manera realista no pueden ganar un título de la WSL, una buena racha en la copa es igualmente importante. Esto brinda la oportunidad de aumentar las ganancias y la moral al final de la temporada, lo cual es vital para muchos de estos equipos mientras luchan por terminar lo más alto posible en la tabla.
El derbi de Merseyside entre Everton y Liverpool, que no tienen entrenador desde el despido de Brian Sorenson, ayudará a decidir cómo transcurrirá el resto de la temporada, ya que el Liverpool pasó gran parte de su tiempo en la parte inferior de la tabla antes de superar al Leicester City. Ambos están desesperados por acercarse cada vez más a una oportunidad de ganar los cubiertos.
West Ham United también se encuentra peligrosamente cerca del descenso antes de sumar puntos clave y tiene la oportunidad de aprovechar un impulso creciente bajo la nueva entrenadora Rita Guarino, mientras que Brighton, a pesar de perder sus dos últimos partidos de liga, buscará un resultado para ascender en la tabla.
El Birmingham City fue el último equipo entre los tres primeros de la WSL en ganar la Copa FA femenina en 2012. Con United (segundo) y Chelsea (tercero) seguramente saliendo de la competencia este fin de semana, hay algunas esperanzas de que eso suceda este año.
El lunes por la noche comienza
Aunque se reserva una semana de juego para los partidos de la Copa FA, lo que da un descanso a los equipos no competitivos, el calendario se divide de manera desigual durante el fin de semana. Solo el Birmingham City vs Chatham Town ha sido seleccionado para el sábado (17.15 GMT), con la excepción del London City Lions vs Tottenham Hotspur programado para el domingo, a quienes se les ha asignado un horario para el lunes por la noche (7.30 pm GMT).
La estratificación de los horarios de inicio tiene como objetivo aumentar la asistencia, pero un lunes por la noche significa que los jugadores no estarán disponibles para la inminente Copa Asiática, además de reducir la asistencia de niños en edad escolar.
La decisión parece contradictoria cuando el fin de semana está programado exclusivamente para partidos de la Copa FA y podría afectar a la audiencia potencial que vio o compró una entrada si el partido se programaba para un sábado o domingo.
Grandes resultados están pendientes
Con el líder de la liga, el Manchester City, con ocho puntos de ventaja en la WSL y el décimo en la WSL 2 con una diferencia de goles de 34 puntos, prepárese para un gran marcador cuando se enfrente al Sheffield United.
A pesar de no tener un equipo completo, el City podría aprovechar la oportunidad para dar descanso a algunas de sus estrellas, a pesar de lograr derrotar al Sheffield United, que anotó solo 11 goles en 22 goles en la WSL 2.
Compitiendo por un lugar en la WSL al final de la temporada está el Birmingham City de cuarta división, el equipo peor clasificado que juega en la División Uno de la Liga Nacional Sureste, Chatham Town. Con ambos equipos muy separados en experiencia, calidad y recursos, este podría ser un resultado enorme.
Oxford United se enfrentará al único otro equipo de nivel tres, el Charlton, campeón electo de la WSL 2, que está invicto en 15 partidos de liga esta temporada.
Han sucedido cosas más extrañas, aunque es poco probable que los desvalidos lo logren. Ésa es la belleza de la Copa FA.
reloj molesto
La carrera por el ascenso a la WSL se está calentando. Ambos equipos ascenderán automáticamente a medida que la liga se expanda la próxima temporada, y el equipo en tercer lugar se enfrentará al equipo de la WSL con el ranking más bajo en un desempate. La acción de la Copa FA de este fin de semana podría cambiar.
Sólo tres puntos separan al Birmingham City (segundo) del Newcastle United (quinto), al Crystal Palace (tercero) y al Bristol City (cuarto).
Este fin de semana, el Bristol City se enfrenta a un viaje al Arsenal, campeón del mundo, que no ha ganado la Copa FA femenina en una década. Una victoria del Bristol City este fin de semana probablemente no le asegurará un lugar en Wembley en mayo, pero aun así proporcionará moral y un catalizador para conseguir el ascenso.
