Australia ha quedado expuesta como el mayor proveedor de China de un mineral clave para su desarrollo militar, y el gobierno albanés ha revelado que no tiene planes de detenerlo.
Australia controla casi las tres cuartas partes de las reservas mundiales de circonio, un mineral clave y vital para la producción de misiles hipersónicos y programas nucleares.
Mientras tanto, se estima que China tiene menos del uno por ciento del circonio del mundo, lo que la hace irremediablemente dependiente de las importaciones.
Es una vulnerabilidad de la que China es muy consciente y socava su acumulación de misiles hipersónicos en todo el mundo.
Una investigación realizada por una universidad china vinculada al Ejército Popular de Liberación identificó el suministro de minerales como «una cuestión crítica para garantizar la seguridad nacional y promover el progreso tecnológico militar».
La investigación fue obtenida por el programa Four Corners de ABC, que encontró que China estaba reexportando circonio a Rusia, donde se utilizaba para apoyar el esfuerzo bélico contra Ucrania.
Aunque Australia se encuentra en una posición única para influir en los flujos globales de circonio, el ministro de Defensa, Richard Marles, restó importancia a su importancia.
«Hay otras fuentes de circonio en todo el mundo, la retirada de Australia del mercado del circonio no significa que también cese el uso militar del circonio», afirmó.
Australia es el mayor proveedor de circonio de China, un mineral clave para el fortalecimiento militar de Beijing. El primer ministro Anthony Albanese en la foto con el presidente chino Xi Jinping.
«Por un lado, China es nuestro mayor socio comercial y, por el otro, la mayor fuente de preocupación en materia de seguridad. Y así es el mundo», afirmó.
Australia no sólo continúa suministrando a China grandes cantidades de circonio, sino que también ha permitido que empresas chinas se conviertan en accionistas importantes de dos minas de Australia Occidental que producen el mineral.
El circonio se utiliza tradicionalmente en azulejos de baños y retretes, pero es crucial para cualquier país que busque ampliar su arsenal nuclear o su suministro de misiles hipersónicos.
Si bien es difícil determinar el uso final de los minerales exportados, los expertos dicen que Australia necesita repensar el suministro de minerales a la superpotencia militar.
El arsenal de misiles hipersónicos de China ha sido identificado como la mayor amenaza para los grupos de batalla de portaaviones de la Marina estadounidense.
Conocidos por su maniobrabilidad y velocidad (cinco veces la velocidad del sonido), los expertos temen que los misiles hipersónicos de China puedan llegar a Australia.
«Si se colocara uno en el Mar de China Meridional, probablemente podría llegar hasta la punta de Australia», afirma Jennifer Parker, experta de la Escuela de Seguridad Nacional de la ANU.
«Pero el hecho de que el vehículo de carretera sea hipersónico significa que es más difícil apuntar, localizar y eliminar».
Los expertos temen que los misiles hipersónicos de carretera de China puedan llegar a Australia si se colocan en el Mar de China Meridional. Misiles hipersónicos antibuque YJ-19 fotografiados en la plaza de Tiananmen de Beijing
Beijing ha aumentado su dominio del mercado al prohibir la exportación de minerales raros para uso de ejércitos extranjeros y al restringir el suministro global de minerales necesarios para vehículos eléctricos, energías renovables y tecnologías de defensa.
Sin embargo, la semana pasada hubo señales de que la amenaza podría estar ganando impulso cuando el presidente chino, Xi Jinping, acordó aliviar el estrangulamiento a cambio de un alivio arancelario estadounidense.
Australia se ha labrado una posición única: firmó un acuerdo de minerales críticos por valor de 13 mil millones de dólares con Estados Unidos para aliviar el dominio de Beijing sobre el suministro global, al tiempo que suministra minerales esenciales para el desarrollo militar de China.
«Tenemos que analizar cómo nuestra política económica y comercial respalda nuestra estrategia de seguridad», afirmó la señora Parker.
«Necesitamos hacer preguntas muy difíciles sobre con qué estamos haciendo negocios, con quién estamos haciendo negocios, qué significa eso para su eficiencia y nuestras vulnerabilidades».
