Las Vegas– Hace ochenta años, el primer buffet de Las Vegas abrió con un buffet de temática occidental de 1 dólar que servía embutidos y queso. Hoy en día, los visitantes pueden gastar $175 en buffets de lujo que incluyen cola de langosta, costillas y bebidas ilimitadas.
Los viejos buffets de Las Vegas no generaban mucho dinero, pero permitían a la gente comer barato y rápidamente, dándoles más tiempo para gastar su dinero en el casino.
Pero el número de buffets en el Strip de Las Vegas se ha reducido a aproximadamente una docena. Muchos cerraron durante la pandemia de COVID-19 y decidieron no reabrir debido al aumento de los precios.
Antes de que el Carnival World Buffet en Río cerrara en 2020 y fuera reemplazado por un comedor, era el buffet más grande de Las Vegas con más de 300 platos internacionales. Es todo lo que puedas comer por alrededor de $30, dice el guía turístico gastronómico de Las Vegas, Jim Higgins.
El buffet de ARIA, que se especializaba en servir cocina india y naan recién horneado, también cerró definitivamente en 2020 y reabrió como el salón de comidas Right Eats. El salón de comidas ofrece muchas opciones, como ramen, sushi y hamburguesas. En marzo pasado, cerró el buffet temático del antiguo Egipto del Luxor, que tiene forma de pirámide. Cuesta alrededor de $32, pero muchos comen gratis con una compensación del casino.
Muchos buffets de la vieja escuela en la ciudad han sido reemplazados por modernos comedores y costosos restaurantes regentados por chefs famosos, y el llamado buffet de lujo se ha convertido ahora en una atracción en sí mismo. El ascenso de Las Vegas como ciudad gastronómica ha impulsado la demanda de comidas de alta calidad, dijo Al Mancini, periodista gastronómico de Las Vegas desde hace mucho tiempo y creador de NeonFest, una guía gastronómica.
Los visitantes de Las Vegas desde hace mucho tiempo comparan la disminución de los buffets con la desaparición del cóctel de camarones de 99 centavos, otra oferta icónica que ayudó a impulsar la reputación de la ciudad como un lugar de vacaciones asequible.
«Caminas, comes, te llenas la cara y luego te topas con una máquina tragamonedas. Es simplemente parte de la cultura, y es triste ver ese cambio», dijo Ryan Bohawk, residente de Arizona y visitante frecuente de Las Vegas.
El profesor de historia y nativo de Las Vegas, Michael Green, recuerda los días del buffet de $1,99, donde llenaba su plato con pollo frito, mazorcas de maíz y postres. Un anuncio del buffet Casino Silver Slipper, con temática del Viejo Oeste, pintaba un cuadro de abundancia con la frase «Mañana es una dieta, hoy es un gran buffet».
Las Vegas es una ciudad donde a los visitantes les gusta fingir que tienen más dinero del que tienen, y los buffets permiten a las personas vivir como la realeza, dándoles la «emoción visceral» de llenar un plato con patas de cangrejo, dice Mancini.
A Jeff Gordon, un visitante frecuente de Las Vegas procedente de California, le gusta el «gran espectáculo» de los buffets de alta gama como Wines Buffet o Bacchanal en el Caesars Palace, que exhiben montañas de patas de cangrejo y elaboradas estaciones de tallado con costillas y pechuga ahumada.
Aún así, Gordon extraña los buffets asequibles que alguna vez fueron abundantes.
«Es como ir a Costco y comprar un hot dog por 1,50 dólares», dijo Gordon. «Es posible que no sólo compres un hot dog de 1,50 dólares, sino que gastes como 150 dólares en Costco, y lo que necesitas, puede que no lo necesites».
Cree que la disminución de los buffets asequibles ha contribuido a la reputación de la ciudad de ser demasiado cara. Gordon cree que esto está perjudicando al turismo en su conjunto y disuadiendo a los estadounidenses de clase media de visitarlo.
Los lugareños dicen que los buffets han evolucionado para satisfacer las necesidades siempre cambiantes de la ciudad.
«Fue una gran opción en su día», dice el guía turístico gastronómico de Las Vegas, Jim Higgins. «Creo que la ciudad acaba de mudarse».
«El buffet de Las Vegas es una atracción en este momento y vas a pagar por la atracción», dijo. «No vas a ir allí para conseguir acuerdos».
En el buffet Palms AYCE, los visitantes pueden pagar $80 por pasta fresca como langosta interminable, cóctel de camarones, sushi, patas de cangrejo de las nieves y macarrones con queso de langosta. Ofrecen noches temáticas especiales con bailarines de hula o mariachi. De vez en cuando deambula una mascota langosta.
Es casi como un circo, dijo Marcus O’Brien, chef ejecutivo del Palms Casino Resort.
Mancini dice que los buffets siempre serán parte de la experiencia de algunos visitantes en Las Vegas y, para tener éxito, evolucionarán junto con la escena de restaurantes que los rodea.
«El buffet de Las Vegas nunca morirá», afirmó.
