Arabia Saudita, ¿potencia de los Juegos Olímpicos de Invierno?

En agosto de 2021, Rakan Alireza dejó su trabajo corporativo para perseguir un objetivo audaz que nadie más en su país desértico había intentado.

El joven de 24 años comenzó a entrenar para representar a Arabia Saudita en el escenario mundial como esquiador de fondo.

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Alireza estuvo entre los primeros atletas seleccionados por el gobierno saudita después de que anunció que la falta de pistas de esquí y picos nevados en el país no disuadiría sus ambiciones de deportes de invierno. Los sauditas Se realizó una búsqueda a nivel nacional Para deportistas con alguna experiencia en esquí o snowboard. Intentaron descubrir algunos recién llegados prometedores e invertir mucho en prepararlos para la competencia internacional.

Mientras que Alireza sólo esquiaba de forma recreativa durante su internado o cuando viajaba al extranjero con su familia, la Federación Saudita de Deportes de Invierno creía en su potencial como esquiador de fondo. Alireza participó en los CrossFit Games y logró una de las clasificaciones más altas de Arabia Saudita. Las autoridades sauditas predicen que la fuerza y ​​la resistencia del fanático del fitness le serán de gran utilidad para cruzar el terreno accidentado con esquís.

Alireza recuerda vívidamente la respuesta escéptica cuando les dijo a sus padres que aspiraba a clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno.

«¿Realmente vas a dejar tu carrera para hacer esto?» Preguntó el padre de Alireza con incredulidad. «¡Vas a competir contra gente que nació con esquís en los pies!»

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Al principio, la madre de Alireza lo apoyó más hasta que se enteró de que dejaría su trabajo de consultoría en Price Waterhouse Coopers en Riad.

«Ella me dijo que no tenía sentido», dijo Alireza. «Ella pensó que era un caso perdido».

Casi cinco años después, incluso los padres de Alireza pueden estar de acuerdo en que hicieron bien en ignorar sus consejos. El pionero Alireza abrió puertas para futuras generaciones de saudíes y ayudó a redefinir lo que era posible para el atleta de deportes de invierno de un país desértico prácticamente sin nieve.

Alireza hizo historia el viernes como el segundo atleta saudita en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno y el primero en representar al reino en esquí de fondo. El único esquiador alpino saudita que ha llegado a los Juegos Olímpicos de Invierno es Faik Abdi, quien se clasificó para Beijing en 2022 y para los Juegos de este año.

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Si bien llegar a la alineación titular en los Juegos Olímpicos fue la culminación de años de arduo trabajo y sacrificio para Alireza, la hazaña fue solo el punto de partida para su país. Arabia Saudita aspira a ser una futura potencia de los deportes de invierno que no sólo envíe atletas a los Juegos Olímpicos sino que también regrese a casa con un montón de medallas.

«Creo que todo el mundo sabrá de nosotros pronto», afirmó Leon Svetlin, un ex esquiador bosnio que se ha desempeñado como entrenador en jefe y director de deportes alpinos de la Federación Saudita de Deportes de Invierno desde octubre de 2022. «Existe una visión de futuro y un fuerte apoyo institucional por parte del país. Cuando se tiene eso, se pueden obtener resultados en un corto período de tiempo».

‘Bambi sobre hielo’

La principal razón por la que no se toma a Arabia Saudita a la ligera como potencia de los deportes de invierno es su poder económico. Como a la nación rica en petróleo todavía le faltan al menos dos años para brindar acceso a pistas de esquí dentro de sus fronteras, el gobierno saudita ha salvado a los atletas de deportes de invierno en Europa durante meses.

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La transformación de Alireza de novato en esquí de fondo a futuro atleta olímpico comenzó en agosto de 2021, cuando el gobierno saudí lo envió a Suecia para entrenar en un famoso túnel de esquí subterráneo con terreno montañoso y nieve durante todo el año. Comenzó a trabajar con entrenadores europeos de primer nivel contratados por los sauditas para enseñarle la técnica adecuada.

Apenas unos minutos después del primer entrenamiento de Alireza, el joven saudí se dio cuenta de que había subestimado el desafío al que se enfrentaba. Le llevó cinco minutos ponerse las fijaciones de esquí de fondo. Luego, una vez, se parecía a Bambi sobre hielo.

«Seguí cayendo», dijo Alireza. «Todos estos niños pasaban corriendo a mi lado. Comparado con donde yo estaba, era terrible.

El entusiasmo por aprender y la voluntad de sufrir ayudaron a Alireza a mejorar. Entrena hasta cinco horas al día, alternando entre esquí y trabajo de resistencia de alta intensidad. Estando en Europa aprovecha para ir a esquiar. De regreso a casa, en la ciudad desértica de Jeddah, practica esquí sobre ruedas, a veces con un neumático atado a su espalda para simular la resistencia de las condiciones heladas.

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Esos esfuerzos son suficientes para asegurar el lugar de Alireza en estos Juegos Olímpicos, pero la brecha entre el saudita de 29 años, que creció esquiando, y los competidores europeos o norteamericanos es amplia. Alireza llegó a Italia clasificado fuera del top 2000 del mundo tanto en la categoría de sprint masculino como en la de fondo de distancia. Se estima que todavía se ha esquiado menos de 200 veces en su vida.

«Todavía me considero un principiante», dijo Alireza. «Puedes verlo en mis fundamentos. Veré a alguien hacer algo a mitad de carrera e intentaré copiarlo. Si funciona, está bien. Si no, aprenderé».

Para los saudíes no es ningún secreto que es poco probable que sus atletas de deportes de invierno compitan por puestos de podio en el escenario mundial si no llegan a las pistas a una edad temprana. Necesitan encontrar formas de introducir a los niños y niñas saudíes en el esquí y el snowboard a una edad temprana y crear vías de desarrollo para aquellos que se muestran prometedores.

«Para nosotros fue uno de los mayores desafíos», admitió Svetlin. «Por lo general, para alcanzar su punto máximo como esquiador, se necesitan entre 10 y 15 años de entrenamiento continuo. En Arabia Saudita, todavía no tenemos una pista de esquí y pedir a los niños que vayan a Europa para comenzar a entrenar desde una edad muy temprana no es realista».

¿Una estación de esquí en el desierto?

Una posible solución al problema de la nieve en Arabia Saudita es un proyecto muy ambicioso y sumamente costoso. En 2022, como parte del plan del príncipe heredero Mohammed bin Salman para impulsar el turismo, atraer grandes eventos y diversificar la economía basada en el petróleo del país, Arabia Saudita reveló planes para construir una extensa y futurista estación de esquí al aire libre llamada Trozena.

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Como las montañas donde se encuentra la estación de esquí reciben ocasionalmente una capa de nieve durante el invierno, no es suficiente para crear un destino para deportes de invierno. Como resultado, Arabia Saudita tiene la intención de utilizar tecnologías de fabricación de nieve de última generación para preparar más de 30 kilómetros de pistas de esquí.

¿Se completará el proyecto a tiempo para que Arabia Saudita cumpla con sus deberes como anfitrión designado de los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029? No está claro todavía. Las imágenes de satélite tomadas el año pasado lo confirman Se está construyendo una estación de esquí.pero demasiado tarde Según los informes, el Consejo Olímpico de Asia se ha visto obligado a elaborar planes de contingencia. En otras partes de la región.

Siempre que se abra la estación de esquí, Svetlin dijo que tendrá el potencial de cambiar las reglas del juego para el desarrollo de los atletas de deportes de invierno de Arabia Saudita. Así que planifique estaciones de esquí cubiertas en la capital saudí, Riad, y en otros lugares.

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«Tendremos la oportunidad de entrenar y competir allí en los próximos dos años», afirmó Svetlin. «Creo que nos permitirá encontrar jugadores jóvenes y crear una plataforma aún mejor para el futuro».

A Svetlin también le intriga la idea de que el esquí sobre ruedas se convierta en una opción de entrenamiento para los niños sauditas interesados ​​en el esquí de fondo, pero que no tienen acceso a la nieve. Él cree que esto ayudará a Arabia Saudita a lograr resultados de alto nivel en el esquí de fondo más rápido que otras disciplinas de esquí y snowboard.

También ayuda tener un pionero como Alireza que abrió puertas que antes estaban cerradas. Cuando Alireza y sus compañeros esquiadores sauditas comenzaron a entrenar, recuerda que los entrenadores de otros equipos nacionales se reían abiertamente de su incompetencia.

«Ahora esos mismos entrenadores se han convertido en nuestros fanáticos», dijo Alireza. «Cuando ven la mejora, nos animan y apoyan».

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Alireza está muy orgulloso de haber llegado a los Juegos Olímpicos, pero espera que esto sea sólo el comienzo para su país desértico en los deportes de invierno.

Otro joven esquiador de fondo saudita ya está presionando a Alireza. Su objetivo es ser mejor que Alireza y Alireza lo apoya. A menudo le dice al recién llegado: “Quieres que me jubile, pero nunca te lo pongo fácil.

«Le digo que ir a los Juegos Olímpicos ya no es especial», dijo Alireza. «¿Vas a hacerlo en segunda persona? A nadie realmente le importa. Haz algo mejor».