Aquí hay cinco jugadores comodines que podrían impactar una carrera abierta en el Este

La Conferencia Este de la NBA ha sido inimaginable en cualquier momento de la historia reciente.

Las lesiones de superestrellas diezmaron a ambas potencias del Este durante los playoffs de la temporada pasada. Los advenedizos Detroit Pistons se sitúan en la cima de la clasificación al llegar a los cuartos de final. Mientras tanto, los Cleveland Cavaliers, el favorito de la conferencia de pretemporada que regresa con la mayor parte del equipo que ganó 64 la temporada pasada, están octavos. Los Milwaukee Bucks, que causaron sensación en la agencia libre, están luchando por permanecer en la carrera de entrada mientras esperan el regreso de Giannis Antetokounmpo.

Con tanto baloncesto por jugar, es demasiado pronto para predecir los contendientes para la supremacía de la conferencia en la primavera. Y con las superestrellas (entre ellas, Cade Cunningham de los Pistons, Jalen Brunson de los New York Knicks y, por ahora, Antetokounmpo de los Bucks) bien conocidas, la carrera bien puede ser decidida por los jugadores que llenan los vacíos a su alrededor.

Son los comodines y pueden determinar el futuro de sus equipos durante la postemporada. Echemos un vistazo a cuatro jugadores que cumplen con los requisitos y lo que los conocedores de la liga están diciendo sobre sus temporadas hasta ahora, además de analizar a un jugador que tiene el poder de cambiar la carrera por completo.

Temporada hasta el momento: Máximos de su carrera en puntos (18,9) y asistencias (4,0)

Por qué influye en la raza oriental: El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, se rió cuando llamó a Mobley Slim Duncan, un guiño al gran hombre del Salón de la Fama de los San Antonio Spurs. Y la liga está esperando que Mobley realmente haga valer su dominio a pesar de su personalidad reticente y su voluntad de encajar junto a Donovan Mitchell y Darius Garland.

Los Cavs no han dominado la conferencia (14-11 esta temporada después de 25 partidos en comparación con 21-4 el año pasado), y las vibraciones son diferentes. Si Mobley se convierte en una pesadilla de enfrentamientos a tiempo completo, podría haber dos jugadores del Este con un impacto bidireccional en el Jugador Defensivo del Año.

Esto es lo que dicen los expertos de la liga:

• «Defensivamente, podría ser el mejor de la liga», le dijo a ESPN el subgerente general de la Conferencia Oeste. «No hay un gran hombre de élite sin un guardia que domine el balón. No tiene que ser Tim Duncan. ¿Por qué no ser como Pau Gasol?»

• «Tiene habilidad y coeficiente intelectual», dijo un gerente general de West. «¿Puede imponerse y hacerlo más consciente del equipo? Hay muchas cosas en el equipo que lo obligan a ser más agresivo».

• «Es una buena pieza, pero no dominante», dijo un entrenador asistente. «No estoy seguro de que lo tenga. No es malo. Es hábil pero no de élite. Evan y todo el equipo están en el lado hábil, no malvado».

Temporada hasta el momento: máximos personales en porcentaje de triples (42,6), asistencias (4,1) y robos (2,0); Anotó 35, el máximo de la temporada, en una cerrada remontada sobre los Celtics la semana pasada.

Por qué influye en la raza oriental: Cuando OG Anunoby estuvo sano, realmente desató a Bridges, ex subcampeón del Jugador Defensivo del Año. Dado que la plantilla de los Knicks carece de fuerza en el punto de ataque (Jalen Brunson) o en el aro (Karl-Anthony Towns), Bridges, Anunoby y Josh Hart asumirán responsabilidad adicional en la defensa.

Bridges no es el jugador más físico, pero encaja bien en la ofensiva junto a Brunson y Towns. El entrenador de los Knicks, Mike Brown, utilizó a Bridges a rachas como creador de juego principal para quitarle presión a Brunson, quien tuvo el balón por más tiempo que cualquier jugador de la liga la temporada pasada. Bridges estuvo entre los mejores jugadores que no llegaron al equipo All-Star, e hizo jugadas clave a fines del año pasado para alimentar una sorpresa en la segunda ronda de los Celtics cuando llegaron a las finales de conferencia.

Esto es lo que dicen los expertos de la liga:

• «Acepta su enfrentamiento defensivo. No es blando», dijo el asistente del gerente general. «Defendió a Giannis en las Finales (2021). Puede darte entre 20 y 25 puntos si no tienes cuidado. ¿Quiero que sea un poco más fuerte? Sí. Pero no espero que sea un toro como Julius Randle. Hay muchachos en esta liga que no juegan. Juega todas las noches».

• «Un fantástico jugador complementario», dijo el gerente general. «¿Le pedirías que asumiera un papel consistente como anotador dominante? Él no es eso. Pero defiende a un alto nivel… Tienes más muchachos físicos a su alrededor en Phoenix. Su longitud total y eso es valioso».

• «Está un poco sobrevalorado como defensor, más bien como un jugador de 3 y D», dijo el entrenador asistente del Este. «¿Puede impactar una victoria si es tu cuarto o quinto mejor jugador? Sí, incluso si el precio sugiere lo contrario… Puede apoyar a tus mejores jugadores, pero no mejora a otros, no atrae a dos (defensores) hacia el balón».

Temporada hasta el momento: máximos personales en anotaciones (11,8) y asistencias (3,1); Tiene un robo en 15 juegos seguidos

Por qué influye en la raza oriental: Thompson puede encerrar a la mayoría de los anotadores laterales de la conferencia y, al menos, ha demostrado su voluntad de meter la nariz y ser físico en los juegos.

No es una amenaza como tirador, lo que complica las cosas cuando los Pistons necesitan a Cade Cunningham como manejador del balón y a Jalen Duren como rodador de aros. Pero ese trío (más 13,8 puntos por cada 100 posesiones esta temporada) es la alineación más utilizada y más eficiente de Detroit. Si los Pistons pueden encontrar tiro, tal vez con un movimiento en la fecha límite, eso hará que Thompson sea aún más valioso a medida que los líderes del Este intentan permanecer allí.

Esto es lo que dicen los expertos de la liga:

• «No me gusta. Lo amo», dijo el asistente del gerente general. «Fácilmente podría ser un jugador top 10, es ese nivel de atleta (una rara combinación de tamaño, fuerza y ​​rapidez). Y es duro, juega a través del contacto. Los tiros mejorarán, pero es ridículo lo mucho que defiende».

• «Lo difícil para él: Cade domina el balón y Auser no es un espaciador», dijo el gerente general. «¿Puede ser un factor en los playoffs? Absolutamente. Lo que quieres de él es un par de juegos en una serie en los que anote por encima de su promedio… Durante dos juegos en una serie tienes jugadores de rol jugando por encima de sus cabezas».

Temporada hasta el momento: 18,3 puntos, 4,5 asistencias, 31,9% de 3, el mínimo de su carrera

Por qué influye en la raza oriental: El intercambio de Bayne indicó que Orlando se dirigía hacia el este, especialmente con las selecciones de draft que el Magic envió a los Memphis Grizzlies para ganar experiencia y tiro en los playoffs de Memphis.

Ha sido inconsistente hasta ahora, pero con señales de ruptura, especialmente porque el Magic ha tenido que lidiar con lesiones consistentes de Paulo Banchero y Franz Wagner (Banchero regresó para un juego después de una lesión en la ingle antes de que Wagner saliera del juego del domingo contra los Knicks con una lesión en la pierna izquierda). Bayne anotó 37 en victorias consecutivas sobre los Chicago Bulls y los Pistons, demostrando que se siente más cómodo en la ofensiva del Magic.

Y Bayne añadió la sorpresa que el Magic necesitaba para avanzar más allá de la primera ronda de los playoffs. El domingo, enojado, lanzó el balón a Anunoby en la otra banda, y la semana pasada estuvo boquiabierto con todos los que vestían el uniforme de los Pistons en su partido de la Copa de la NBA.

Esto es lo que dicen los expertos de la liga:

• «Necesitan su tiro exterior, y ha tenido problemas desde el principio, al igual que Kentavious Caldwell-Pope (por quien se cambió a Bane). Uno se pregunta si es un problema de plantilla», dijo el gerente general. «Está aprendiendo a jugar con Paulo. Jugó con Ja (Morant), pero Ja jugó (demasiado rápido)».

• «Puede jugar con o sin balón. ¿Es genial? No, pero es bueno. Puede anotar en los tres niveles», dijo el entrenador asistente del Este. «Prefiero tenerlo por $28 millones que Devin Booker por $75 millones… Verás, Bayne comenzó a jugar mejor cuando Paulo estaba fuera. Pero no estoy seguro si Paulo fue un ganador. Y se puede decir con lo que Orlando cedió, sentían que estaban a un jugador de junio».

Temporada hasta el momento: No jugó porque se recupera de una lesión en el tendón de Aquiles

Cómo puede influir en la carrera oriental: Tatum podría llegar a ser el comodín definitivo del Este. Esa devastadora lesión en la segunda ronda de la derrota de la serie de los Celtics ante los Knicks parece haberle dado un impulso en su rehabilitación. A pesar de perder a Tatum y a los veteranos del campeonato Joe Holiday, Kristaps Porzingis y Al Horford, los Celtics no están patas arriba. Tienen marca de 15-9, actualmente tienen una racha de cinco victorias consecutivas y están empatados en el tercer lugar del Este.

Jaylen Brown se ha adaptado a ser la primera opción, promediando 32 puntos, 7,7 rebotes y 6 asistencias en sus últimos nueve partidos.

Pero la semana pasada, Tatum le dijo a su ex compañero de equipo Marcus Morris en el «Morris Code Show» que en la marca de las 29 semanas, «Lo más fuerte que he sido». Lo que plantea la pregunta: ¿Puede Tatum realmente regresar para dar un impulso al final de la temporada y convertir a los Celtics en una verdadera amenaza al título?

Esto es lo que dicen los expertos de la liga:

• «Creo que debería quedarse fuera de esto», dijo el entrenador asistente del Este.

• «Lo difícil es que viene de una lesión bastante grave. No se puede esperar el mismo Tatum que hemos visto en los últimos años», dijo el gerente general. «Si regresa en abril, ¿cuánto puede jugar para tener la confianza necesaria para sentir los playoffs?… Son peligrosos, pero eso es mucho pedir. Vas de cero a 100, cuando el trabajo es tan denso. Hay mucha presión para saltar. No sé si es el mejor (plan) a corto o largo plazo».