El ex destacado de UCLA, Amari Bailey, dice que está tratando de convertirse en el primer jugador de baloncesto en regresar a la universidad después de jugar partidos de la NBA.
Bailey, de 21 años, contrató a un agente y un abogado para prepararse para luchar por la elegibilidad para la NCAA con la esperanza de unirse a un equipo universitario y jugar otra temporada.
Dijo que comenzó a explorar seriamente un regreso a la universidad en 2025, pero se preguntó si había una manera de regresar a la NCAA desde el día en que fue seleccionado en el draft en 2023. Dijo que cometió algunos errores cuando era un estudiante de primer año de 18 años y dejó UCLA para «demostrar que quedaba mucho sobre la mesa».
«En este momento voy a estar en el último año de la universidad», le dijo Bailey a ESPN. «No estoy tratando de jugar atletismo universitario a los 27 años. No hay sombra para los muchachos que hacen eso; ese es su viaje. Pero fui a jugar profesionalmente y aprendí mucho, aprendí mucho. Entonces, ¿por qué no iba a hacerlo?».
El escolta de 6 pies 3 pulgadas jugó una temporada en UCLA en 2022-23 antes de ingresar al Draft de la NBA de 2023, donde fue seleccionado en la segunda ronda por los Charlotte Hornets. Jugó en 10 partidos para los Hornets durante su temporada de novato con un contrato de dos vías y pasó dos años en la G League antes de ser cortado durante el verano.
Su esfuerzo será otra prueba legal importante de la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas que determinan quién puede practicar deportes universitarios en una era en la que las exenciones y las demandas han levantado gradualmente la prohibición de que los jugadores profesionales se unan a las plantillas de la NCAA.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo en diciembre que la asociación no otorgaría elegibilidad a ningún jugador firmado con un contrato de la NBA. Sin embargo, el delantero de Alabama Charles Bediako, quien también jugó en la G League con un contrato bidireccional de la NBA, desafió las reglas de la NCAA en un tribunal estatal y ganó una orden judicial que le permitió jugar para Crimson Tide en juegos recientes.
«La NCAA no ha otorgado ni otorgará elegibilidad a ningún jugador firmado con un contrato de la NBA», dijo el vicepresidente senior de asuntos externos de la NCAA, Tim Buckley, cuando se le preguntó sobre los planes de Bailey para regresar. «El Congreso podría fortalecer las reglas de la NCAA para que los atletas profesionales no puedan demandar a los estudiantes universitarios por no competir».
Bediako argumentó en documentos judiciales que la NCAA ha sido «selectiva e inconsistente» al hacer cumplir sus reglas de elegibilidad. Sus abogados citaron una decisión reciente de la NCAA que permitió a James Nnaji, seleccionado en el draft de la NBA de 2023, vestirse para Baylor y no firmar con un equipo de la NBA para jugar profesionalmente en Europa.
Bailey fue seleccionado 10 selecciones después de Nnaji en el mismo draft y firmó el mismo contrato que Bediako. Bailey le dijo a ESPN que jugar unos minutos en un puñado de juegos de la NBA durante su temporada de novato no es razón suficiente para tratarlo de manera diferente a esos jugadores.
«Tienes un chico en edad universitaria que quiere ir a la universidad y tienes un sistema que dice: «qué lástima, estás fuera para siempre porque fuiste a una liga diferente», dijo el abogado de Bailey, Elliott Abrams. «No veo ninguna justificación real para esto».
Abrams ayudó al ex jugador de fútbol de Carolina del Norte, Tej Walker, a recuperar su elegibilidad para la NCAA en una decisión fundamental para 2023, y dijo que trabajó con varios otros atletas universitarios para ayudarlo a navegar el proceso de exención. Las reglas de la NCAA permiten a los atletas jugar cuatro temporadas completas durante un período de cinco años que comienza cuando se inscriben por primera vez en la universidad. A Bailey le queda un año en esa ventana de cinco años hasta la temporada 2026-27.
La NCAA, que está luchando para revocar la decisión judicial de Bediako, prohíbe a quienes firman un contrato profesional practicar deportes universitarios a menos que el dinero que ganan con su equipo profesional cubra sólo «gastos reales y necesarios», como comida, alquiler, atención médica y costos de entrenamiento.
«No es un truco. Tomo muy en serio volver. Quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y demostrar que puedo ganar».
Amari Bailey
Los miembros de la NCAA adoptaron la exención de «gastos reales y necesarios» en 2010 cuando las escuelas comenzaron a reclutar más jugadores extranjeros. La nueva regla exigía que la NCAA manejara a los jugadores caso por caso, y las escuelas aumentaron gradualmente los límites de exención, desde jugadores adolescentes de la Liga Europea hasta jugadores mayores y mejor pagados en esas ligas y luego hasta la Liga G. El problema se ha vuelto más evidente en los últimos años a medida que las escuelas han comenzado a pagar a los jugadores directamente y el dinero que los atletas pueden ganar en la NCAA ha superado lo que pueden ganar en las ligas profesionales.
Inicialmente, la asociación cambió las reglas para ajustarse al sistema europeo, manteniendo a los jugadores jóvenes apenas lo suficiente para cubrir sus gastos de manutención junto a los profesionales mejor pagados del mismo club.
Baker dijo en un comunicado a principios de este mes que las demandas en última instancia quitarían oportunidades a los jugadores de la escuela secundaria, y los entrenadores veteranos se opusieron firmemente a la falta de un estándar claro, temiendo que condujera a una calle de doble sentido sin restricciones entre la NBA y la universidad.
«El juez que ordenó a la NCAA permitir que un ex jugador de la NBA acuda a la corte el sábado contra estudiantes-atletas universitarios reales significa que el Congreso debe intervenir y autorizar los deportes universitarios para hacer cumplir nuestras reglas de elegibilidad», dijo Baker poco después de que a Bediako se le ofreciera la oportunidad de jugar para Alabama.
Bailey dijo que la mayoría de los prospectos del baloncesto universitario esperan competir por lugares con los mejores jugadores de su edad, independientemente de dónde hayan jugado en el pasado. Dijo que cree que el límite de cinco años es justo, pero prohibir a los jugadores firmados con contratos completos de la NBA o selecciones de primera ronda sería más realista.
El único contrato profesional de Bailey vale 565.000 dólares, dijo. Sostiene que la mayoría de los titulares de equipos universitarios de alto nivel ganan la misma cantidad de dinero, si no más.
Bailey dijo que está entrenando dos veces al día en su casa en el sur de California y planea comenzar a hablar con las escuelas en el futuro cercano sobre unirse a su plantilla la próxima temporada. Dijo que no tiene un equipo específico en mente, pero está buscando un lugar donde pueda demostrar que puede ser un líder, dirigir la ofensiva como armador y llevar al equipo a la Final Four.
«No es un truco», dijo Bailey. «Me tomo muy en serio volver. Quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí mismo y demostrar que puedo ganar».
Su nuevo equipo tendría que solicitar a la NCAA una exención para permitirle jugar. Si la NCAA niega la solicitud de exención, Bailey y su abogado pueden presentar una demanda en un tribunal estatal o federal para impugnar la decisión.
Bailey, quien apareció en un reality show sobre madres de baloncesto en su adolescencia antes de mudarse a Los Ángeles para jugar en el mismo equipo de la escuela secundaria que Brony James y otros futuros jugadores de la NBA, dijo que no le preocupan las críticas a su presión para volver a la escuela.
«Siento que he lidiado con muchas cosas y esto no será diferente», dijo.
