Los Juegos Olímpicos de París finalmente han llegado, y con la edición de verano de los Juegos vienen eventos deportivos más variados que muchos americanos esperan con ansias. El balonmano es uno de esos deportes.
Introducido en los Juegos Olímpicos en 1972, el balonmano es un deporte de interior que enfrenta a dos equipos de siete jugadores cada uno. Hay muchas similitudes con el fútbol, excepto que la pelota se lleva con la mano en lugar de ser pateada. Pero usar el fútbol como referencia en cuanto al objetivo del juego (anotar puntos llevando la pelota más allá del portero hacia la red) y las penalizaciones (las tarjetas rojas y amarillas pueden ser otorgadas según la gravedad de las faltas) ayudará a entender mejor el juego.
Para jugar al balonmano, deben estar presentes en la cancha dos equipos de siete jugadores. La cancha en sí es un rectángulo que mide 40 metros de largo y 20 metros de ancho, dividido por una línea central. En cada extremo se coloca una portería en el centro de la línea, y esas porterías están rodeadas por un semicírculo de seis metros llamado «línea del área de portería.» Solo el portero puede moverse por esa área. Las porterías están fijadas al suelo y miden aproximadamente tres metros de ancho y dos metros de alto con un travesaño horizontal.
Cada partido se compone de dos mitades de 30 minutos, con una duración total de 60 minutos. Si hay prórroga, se juegan dos tiempos adicionales de cinco minutos y eventualmente se recurre a muerte súbita si no se ha determinado un ganador.
No hay límite en el número de sustituciones que un equipo de balonmano puede hacer. Las sustituciones se realizan tanto durante el juego como durante los tiempos muertos. Sin embargo, el atleta que entra en juego debe esperar hasta que el jugador al que está reemplazando esté completamente fuera del campo. De lo contrario, es una penalización de dos minutos para el jugador infractor.
Para avanzar con la pelota, un jugador puede dar tres pasos con ella. En ese momento, el jugador que sostiene la pelota debe botarla (el mismo concepto que en el baloncesto, pero con diferente forma) o pasarla. Los jugadores no pueden usar sus pies pero pueden usar cualquier parte del cuerpo por encima de las rodillas para dirigir la pelota hacia donde quieren que vaya. Los jugadores pueden pasar, botar, lanzar, empujar, golpear o detener la pelota.
Se anotan puntos en el balonmano lanzando la pelota más allá del portero hacia la red del equipo contrario. En el balonmano, esos puntos pueden ser anotados de manera muy dramática porque los jugadores a menudo saltan en el aire para anotar. No solo porque se vea impresionante, sino también porque las reglas establecen que solo el portero puede estar de pie dentro de la línea del área de portería. Si un jugador contrario salta hacia la portería, está en posición legal siempre y cuando esté en el aire.