Todd Youngblood, un fanático de los deportes de toda la vida, llegó al Kay Community Service Center, un programa diurno para adultos con discapacidades intelectuales y del desarrollo (IDD) en Fort Valley, Georgia, en 1995 y fue colocado inmediatamente a trabajar. «Lo primero que los miembros de la junta me pidieron que hiciera fue ‘hacer limpieza y involucrarme profundamente con las Olimpiadas Especiales'», dijo.
Y así, basándose en su experiencia y pasión por los deportes, fundó las Olimpíadas Especiales. levantamiento de pesas en el Centro Kay. Pero aunque había atletas potenciales, Youngblood todavía tenía mucho trabajo por hacer antes de que alguien comenzara a levantar pesas. Tomaron dos aulas y derribaron la pared del medio para crear una sala de pesas, trayendo pesas del distrito escolar donde Youngblood entrenaba softbol. El trabajo valió la pena porque el levantamiento de pesas fue sólo el primer paso hacia la integración. Olimpiadas Especiales Georgia en la comunidad.
«El estado puso un fuerte énfasis en la integración y en asegurarse de que nos integráramos a la comunidad», dijo Youngblood. “Entonces empezamos a hacer levantamiento de pesas en aquel entonces, Uniforme Softbol, Baloncesto Unificado y Bolos Unificados”.
Además de ser el hogar de los programas de Olimpíadas Especiales de la región, el Centro Kay brinda capacitación laboral, enseñanza, educación y apoyo a personas para que lleven una vida independiente en la sociedad. Con la ayuda de empresas locales, se crean empleos y opciones de transporte hacia y desde estos empleos.
Cada octubre, Mes Nacional de Concientización sobre el Empleo para Personas con Discapacidad (NDEAM) se celebra y en 2025 se cumple el 80.º aniversario del reconocimiento anual. Celebrado por primera vez en 1945, en 1988, «el Congreso designó la conmemoración como NDEAM, que luego evolucionó para reconocer la importancia de mejorar las oportunidades para las personas con discapacidades, incluidas las personas con enfermedades mentales y otras discapacidades no aparentes, en la fuerza laboral», según la página de inicio del Departamento de Trabajo de EE.UU.
Las personas vienen al Kay Center con diferentes planes de transición y antecedentes. Cualquier persona de 24 años o menos debe someterse a rehabilitación vocacional, un proceso que brinda a las personas con discapacidades la capacitación necesaria para encontrar, recuperar o mantener un empleo. «Programas como este son muy importantes porque no todo el mundo simplemente sale a la comunidad y trabaja», dijo Youngblood. «A veces necesitan ese apoyo para tener éxito».
Debido a que cada empleado tiene una experiencia diferente, Kay Center ofrece oportunidades laborales en una variedad de áreas.
“Tenemos servicios de césped, por lo que nuestro servicio de césped en realidad mantiene el sistema escolar donde trabajo y entreno”, dijo Youngblood. “Mantenemos los terrenos del sistema escolar, los terrenos del departamento de recreación y luego tenemos un área de caza que cría ciervos trofeo y mantenemos esa propiedad”.
Además del cuidado del césped, las personas con IDD también trabajan como proveedores de servicios de limpieza y trabajadores de fábricas, produciendo una variedad de productos.
«Fabricaremos desplazadores laterales y los enviaremos a todo el mundo», dijo Michael Biron, un competidor de Olimpiadas Especiales. Sofbol dijo un atleta y un empleado de una planta de fabricación. «El (Kay Center) se está ocupando de nosotros. Tendremos cenas y cosas así». Lleva mucho tiempo fabricando piezas y confía en sus capacidades. “Les gusta cuando estamos solos”, continuó riendo.
Gracias al trabajo del Centro Kay, Biron no está solo. Las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo encuentran empleo significativo en toda la comunidad, lo que demuestra que el lugar de trabajo debe centrarse en las habilidades.
«Verás, no somos tan diferentes de ellos, trabajamos tan duro como cualquier otro», dijo Dion Thomas, atleta de Olimpíadas Especiales durante más de 24 años y empleado de tiempo completo de Cascade Corporation. “Ellos conocen mis habilidades y yo las de ellos, por lo que podemos encajar y lograr objetivos comunes”.
