Cuando Jillian Pierre llevó por primera vez a su hijo Jaleel a un evento de Olimpiadas Especiales en 2012, pensó que solo lo estaba llevando a nadar. Lo que no sabía era que se estaba uniendo a una comunidad que cambiaría su vida, su familia y su sentido de propósito, lo que eventualmente la llevaría a trabajar como voluntaria con su familia en todo el Caribe. Llegó como madre buscando oportunidades y apoyo. Se quedó porque encontró pertenencia, significado y movimiento del que no podía escapar.
“Mi hijo compitió en las Olimpiadas Especiales en 2012 y cuando comencé allí, vi un movimiento del que quería ser parte”, dice Jillian. En ese momento, la escuela de Jaleel no estaba afiliada a las Olimpíadas Especiales y era difícil encontrar recursos. ¿Cuántos padres de niños con discapacidades mentalesJillian se sentía aislada y no sabía a quién acudir. «Antes de las Olimpiadas Especiales, era muy, muy difícil. Siempre piensas que eres el único que hace esto. Crees que estás solo».
Ese sentimiento cambió cuando llegó. Jillian recuerda haber sido recibida por personas que no conocía.entrenadorPadres, Voluntarios– quien simplemente y sin dudarlo les dio la bienvenida a ella y a Jaleel. «La gente se me acercaba y me decía: ‘Buenos días. ¿Cómo estás? ¿Por primera vez?’ Esa sensación de ser abrazado por gente que ni siquiera te conoce es algo que permanece contigo.
Mientras estaba sentada en las gradas, notó que el Director Nacional caminaba por el lugar saludando a todos con calidez y humildad. “Todo el mundo se sentía atraído por ella”, recuerda Jillian. «Pensé: ‘Dios mío, las Olimpiadas Especiales lo tienen todo’. Y me dije a mí mismo: ‘Quiero ser parte de esto'». Ese día, Jillian preguntó a los entrenadores cómo podía ayudar. Comenzó a trabajar como voluntaria casi de inmediato y desde ese momento no hubo vuelta atrás.
“Una vez que seas voluntario en Olimpiadas Especiales, no será tu única vez”, dice Jillian. «Vienes una vez y no pararás».
El voluntariado rápidamente se convirtió en un foco para ella. Jillian no apareció simplemente; Escuchó, observó y abordó las verdaderas necesidades de las familias. En 2018, fue nominada representante de la familia en la junta, función que le permitió defender a los padres y cuidadores de manera significativa y práctica. «Me consideraban un hombre de familia», dice. “Y eso significó todo para mí”.
Una de las primeras cosas que notó como voluntaria fue que los atletas a menudo esperaban durante horas en las competiciones y tenían hambre. Jillian decidió actuar. «Dije: ‘Vamos a alimentar a 500 atletas en los Juegos Nacionales'», recuerda riendo. Mientras los padres preparaban sándwiches, los patrocinadores donaban alimentos y bebidas y los voluntarios colaboraban, todos los atletas que ingresaron al estadio recibieron el desayuno. «Cada atleta tiene algo», dice Jillian. «Eso fue todo para mí. No había vuelta atrás».
Su trabajo voluntario se ha profundizado aún más durante la pandemia de COVID-19. Jillian ayudó a organizar llamadas semanales de WhatsApp para familias, creando un espacio donde los padres podían hablar, compartir inquietudes y apoyarse mutuamente. «Era mucho más que una simple caja de resonancia», dice. “Nos mantuvo vivos”. Cuando la inseguridad alimentaria se hizo evidente, ella y otros voluntarios coordinaron y entregaron personalmente cestas a familias necesitadas. “Somos voluntarios, pero nada nos resulta demasiado difícil”, explica Jillian. «La gente confía en nosotros y esa confianza es importante».
El voluntariado en las Olimpiadas Especiales también tuvo un gran impacto en la propia familia de Jillian. Su relación con Jaleel y su familia extendida se ha fortalecido. “Oh, sí, hijo mío, toda mi familia”, dice. «Esto significa que estamos más cerca». A través de las Olimpiadas Especiales, Jaleel ha ganado confianza, comunicación e independencia. Nada, corre maratones, practica kayak y se defiende a sí mismo. «Solía hacer simplemente lo que le decían», dice Jillian. «Ahora hace preguntas. Habla. Eso se debe a que está rodeado de atletas y entrenadores que creen en él».
A través del trabajo voluntario, la familia extendida de Jillian también se involucró en el movimiento. Cuando Jaleel viajó a los juegos regionales, sus familiares volaron desde el extranjero para apoyarlo y ofrecerse como voluntarios a su lado. «Pude sentarme y ponerme cómoda», dice. «Este vínculo que tenemos ahora es inquebrantable».
A pesar de las innumerables horas que dedica, una cosa tiene clara Jillian: es voluntaria. No hay horarios establecidos ni cheques de pago, sólo responsabilidad y confianza. «No se puede poner un plazo», dice. «La gente llama en cualquier momento. La gente confía en ti. Y una vez que confían en ti, no puedes darles la espalda».
Entonces ¿por qué continúa? Jillian no duda. «Cuando ves a un atleta recibir su primera medalla, esa expresión en su rostro nunca cambia, ya sea su primera medalla o sus 800».Th«, dice. «¿Qué no pasa después de eso?»
Hoy, Jillian es voluntaria en participación familiar en todo el Caribe, ayudando a unir a familias de diferentes culturas, idiomas e islas en torno a una creencia compartida en la inclusión. «Sin una familia sana, no hay un atleta sano», afirma. «Las familias son la columna vertebral». Ella describe a las familias caribeñas como extremadamente leales y profundamente comprometidas. “Construimos puentes de inclusión”, dice Jillian. «Y no dejaremos de construir estos puentes».
Mirando hacia atrás, Jillian sabe exactamente dónde empezó todo y quién lo hizo posible. «Sin mi hijo, no habría participado en las Olimpiadas Especiales», dice. «No me di cuenta de cuán grande podría ser este sueño».
Lo que comenzó como una única actividad de voluntariado se convirtió en una vocación para toda la vida. Para Jillian Pierre, las Olimpiadas Especiales no sólo cambiaron todo, sino que demostraron que una vez que apareces, si das, si perteneces, no te vas.
