Cuando una tormenta eléctrica azotó la reseca cordillera de Diablo en agosto de 2020, provocando incendios que tiñeron el cielo de un tono naranja omnipresente, la oficina del gobernador activó al actual subjefe del Departamento de Bomberos de Oakland, Christopher Foley, para enfrentar múltiples frentes de incendio.
El incendio del CZU Lightning Complex se extendió por las montañas de Santa Cruz y el condado de San Mateo mientras el incendio del SCU se extendía por los condados de Alameda, Santa Clara y Contra Costa. Al mismo tiempo, el complejo LNU Lightning ardió en toda la región vinícola del Área de la Bahía.
«La mayor parte del estado estaba ardiendo», dijo Foley, reflexionando sobre cómo las agencias de extinción de incendios de California se ayudaron entre sí. «Los incendios en el condado de Santa Cruz y el condado de Alameda y luego en la costa, todos ocurrieron prácticamente simultáneamente. Somos afortunados de tener uno de los sistemas de ayuda mutua más sólidos del país, si no del mundo. Pero no hace falta mucho para arruinar el sistema. Hay un límite a lo que podemos hacer».
Los incendios por ignición múltiple, a menudo alimentados por rayos secos, son una amenaza grave y representan un desafío importante para los esfuerzos de extinción y la seguridad de los bomberos. Pero un nuevo modelo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y UC Irvine podría ser una nueva herramienta importante, que ofrece una nueva comprensión de los incendios por ignición múltiple y los sistemas climáticos que crean.
«Hemos visto una tendencia clara de incendios forestales más extremos en el oeste de Estados Unidos durante las últimas una o dos décadas. ¿Pero por qué?» dijo Qi Tang, científico de LLNL y autor del estudio. «Una posible razón es que los incendios por ignición múltiple ocurren cuando hay rayos secos. Cuando hay un sistema que produce muchos rayos, pueden provocar incendios en áreas cercanas».
La investigación se publica en la revista. Avances de la cienciaencontró que los incendios de ignición múltiple representaron solo el 7% del total de incendios forestales entre 2012 y 2023, pero contribuyeron con el 31% del área quemada del estado.
Además, el estudio muestra cómo, cuando los incendios individuales se fusionan, se vuelven desproporcionadamente destructivos. Se propagan rápidamente, son longevos y crean sus propias condiciones atmosféricas autosostenidas que perpetúan los rayos secos.
Fuego 2020 – El El más grande en la historia del Área de la Bahía En términos de superficie quemada, como resultado de igniciones separadas por rayos, aumentó rápidamente de aproximadamente 25,000 acres el 18 de agosto a 137,000 acres el 20 de agosto. Combinado con otros incendios forestales complejos en los condados de San Mateo y Santa Cruz, y en los condados de Lake y Napa. 1 millón de acres El Área de la Bahía ardió en todo el condado. Los incendios forestales pusieron a prueba los recursos de lucha contra incendios forestales de CalFire y obligaron a los bomberos urbanos de Oakland y sus alrededores a enfrentarse a terrenos quemados.
Con un solo encendido, los bomberos generalmente pueden predecir hacia dónde se dirigirá el fuego basándose en el combustible y los modelos climáticos, dijo Foley. Luego, los bomberos pueden cavar cortafuegos o utilizar quemas controladas para eliminar el combustible vegetal y evitar que el fuego se propague más, terminando la contención usando agua o retardante en el frente para enfriar el fuego. Pero en el caso de un incendio de ignición múltiple, el frente puede viajar en múltiples direcciones.
«Si el incendio es lo suficientemente grande», como lo fue el complejo incendio de 2020, «puede producir actividad tormentosa con fuertes corrientes descendentes y salientes», dijo Foley. «Cada vez que esto sucede en múltiples áreas geográficas, ciertamente genera preocupaciones de seguridad».
Los investigadores de UC Irvine utilizaron datos satelitales para rastrear el desarrollo de incendios de ignición múltiple. «Los datos se compartieron con un equipo de LLNL para desarrollar un marco de simulación que capture tormentas provocadas por incendios (pirocumulonimbos) y sus efectos posteriores», según LLNL. La simulación «conecta los puntos» del comportamiento del fuego para crear una comprensión general de cómo los incendios de ignición múltiple se mueven, integran y dan forma a las condiciones atmosféricas regionales.
«Pueden formar nubes de pirocumulonimbos», dijo Tang sobre las nubes de tormenta inducidas por el fuego. «Estas nubes pueden provocar relámpagos, por lo que son muy extremos, y pueden transportar el humo de esos incendios directamente a la estratosfera. Algunas incluso hasta 16 o 17 kilómetros».
Si bien el sistema de modelado permanece en su fase de investigación, Tang dijo que aspira a llevarlo de conceptual a operativo en los departamentos de bomberos de California. Según la Administración de Bomberos de EE. UU., 214 bomberos en servicio murieron en California entre 1990 y 2024. Si se adopta, el sistema de modelado se puede utilizar para diagnosticar múltiples frentes de incendio antes y durante los incendios activos, determinar cómo es probable que se desarrollen los incendios y proteger a los bomberos de situaciones peligrosas.
«Es importante tener un sistema de modelado para predecir qué peligro potencial evitar y saber cómo se va a combatir ese incendio», dijo Tang.
El sistema de modelado aún no ha sido adoptado por las agencias de bomberos locales o estatales, dijo Tang, pero espera convencer a los departamentos de bomberos de las capacidades del modelo LLNL en los próximos años. Tang dijo que se reunirá con la NASA para discutir cómo se podría utilizar un satélite en el futuro para recopilar más datos sobre incendios de ignición múltiple para aumentar la precisión del modelo. Foley dijo que un modelado preciso del crecimiento de los incendios de ignición múltiple puede ayudar a los comandantes de incidentes a tomar decisiones más estratégicas sobre dónde enviar unidades de extinción de incendios.
«Digamos que hay un rayo seco en un área y se conocen los puntos de ignición. Y colocamos estas capas de modelado y sabemos que tres de ellas probablemente serán las más severas», dijo Foley. «En lugar de tener suerte en cuanto a dónde enviamos gente, podemos dedicar la mayor parte de nuestros recursos a esas tres áreas. Sí, creo que esta herramienta marcará una diferencia inconmensurable».
