Esta semana se confirmaron las sedes del Campeonato de Naciones inaugural, y las seis naciones anfitrionas prometieron «un calendario de enfrentamientos implacables».
El nuevo torneo bienal de rugby ciertamente es prometedor: agregará una ventaja competitiva a las ventanas de pruebas de verano y otoño, uniéndolas en una sola estructura.
En un mundo ideal, también habría ascensos y descensos, lo que daría a países como Georgia la oportunidad de unirse a los 12 equipos que actualmente se consideran la élite del juego. Pero bueno, no puedes hacerlo todo y probablemente surja.
Sin embargo, lo que es más preocupante es que si rascas un poco la superficie para ver lo que implica el Campeonato de Naciones, emerge un panorama preocupante.
Este verano, Inglaterra jugará tres partidos en tres semanas contra tres oponentes diferentes del hemisferio sur en tres continentes diferentes, la última incorporación a un calendario global ya lleno. Una vez más, el mayor producto del rugby -su impacto en los jugadores- está siendo puesto por debajo de todo lo demás.
La creciente demanda es extremadamente preocupante. Sin duda, el acuerdo de transmisión de £ 90 millones que las Seis Naciones han cerrado con ITV generará ingresos bienvenidos. ¿Pero a qué costo?
Inglaterra tiene que enfrentarse a los Springboks en su bastión de Ellis Park en Johannesburgo y luego volar directamente a Liverpool para prepararse para Fiji.
| 4 de julio | Sudáfrica vs Inglaterra Parque Ellis, Johannesburgo |
| 11 de julio | Fiyi vs Inglaterra Estadio Hill Dickinson, Liverpool |
| 18 de julio | Argentina vs Inglaterra Estadio Único Madre de Ciudades, Santiago del Estero |
| 8 de noviembre | Inglaterra vs Australia Estadio Allianz, Twickenham |
| 14 de noviembre | Inglaterra vs Japón Estadio Allianz, Twickenham |
| 21 de noviembre | Inglaterra vs Nueva Zelanda Estadio Allianz, Twickenham |
El 19 de junio, el equipo de Steve Borthwick jugará contra un XV francés en Vannes la noche anterior a la final de la PREM, por lo que los mejores jugadores del mejor equipo de Inglaterra no estarán presentes. Un equipo de 36 hombres se reunirá tres días después para viajar a Johannesburgo para un feroz choque con los campeones del mundo en la fortaleza de Ellis Park de los Springboks.
Fiji en el estadio Hill Dickinson del Everton antes de enfrentarse a Argentina la próxima semana (técnicamente un partido en casa para los Pacific Islanders, pero no pueden proporcionar un estadio como lo exige World Rugby). Eso son 40.000 kilómetros en tres semanas, o una vuelta al mundo.
Ya se pide bastante a las grandes estrellas de Inglaterra sin esta nueva competición. Otro ejemplo es acortar la duración del Seis Naciones en una semana por primera vez este año. Las sucesivas derrotas del Seis Naciones ante Escocia e Irlanda son enormemente decepcionantes para los aficionados, pero también demuestran que el capitán Maro Itoje ha gastado.
Se supone que se aplica un límite de 30 juegos por temporada a los mejores jugadores de la nación, pero tanto Itoje como Tommy Freeman superaron esa fecha límite. Esto ha afectado claramente a Itoje, que ha tenido que lidiar con lesiones en la cabeza y las rodillas desde el verano, así como con la trágica muerte de su madre.
Desde su debut en 2016, Etoje ha jugado 8.301 minutos de rugby de prueba, cómodamente la mayor cantidad que cualquier jugador en todo el mundo, más de 1.000 por delante del segundo clasificado, All Black Beauden Barrett. Ahora se espera que pase el verano volando aquí y a todas partes. Es completamente irreal pedir a los jugadores que rindan al máximo en tales condiciones. Antes de Irlanda, Freeman admitió que el costo mental de jugar 34 partidos la temporada pasada lo había dejado con una sensación de enorme vacío.
¿Por qué Rugby descarta estas historias como no concluyentes? ¿Cuál es el beneficio de exceder un límite de partidos? Aquellos que descartan por completo las preocupaciones sobre el bienestar de los jugadores sólo necesitan mirar las palabras de Freeman y el desempeño de Etoze durante las últimas quincenas para evidencia de su impacto.
Se especula que Borthwick nombrará dos equipos este verano, enviando uno directamente desde Sudáfrica a Argentina y usando el otro por completo para jugar contra Fiji en Liverpool para tratar de minimizar el impacto del viaje. Pero es poco probable que eso suceda, principalmente porque el Acuerdo de Asociación de Juegos Profesionales del rugby inglés significa que Borthwick puede nombrar un grupo de 36 hombres en cualquier momento. Sería costoso y bastante inútil para Borthwick enviar sólo un puñado de jugadores a Argentina.
Quizás Inglaterra haga algunos cambios, si no radicales, para Fiji, como lo haría durante una tradicional campaña de otoño. Pero Fiji no es un rival sencillo, como descubrió Inglaterra cuando fue humillada en Twickenham en 2023.
Maro Itoje ya ha mostrado signos de agotamiento en el Seis Naciones después de una campaña masiva 2024-25, la gira de los Lions y luego una temporada 2025-26 plagada de lesiones.
No olvidemos que Fiji venció a Inglaterra en Twickenham en 2023 y el Everton FC no tendrá presa fácil en el estadio Hill Dickinson.
Los organizadores son conscientes del impacto de los viajes y toman ciertas precauciones, incluida la de asegurarse de que ningún equipo tenga que viajar a Argentina, Sudáfrica y Nueva Zelanda en la misma ventana.
Se hará todo lo posible para facilitar los itinerarios de las partes y garantizar que todos reciban un trato justo. Y las naciones competidoras deben haber aceptado esto con efectos bien conocidos. En términos de kilometraje real recorrido y número de partidos jugados, el Campeonato de Naciones no será necesariamente más exigente que en años anteriores.
Pero las complicaciones de viaje involucradas no pueden ser edulcoradas y no son buenas para el bienestar de los jugadores. Depende de todos los actores del rugby encontrar una solución que proteja a los jugadores porque por el momento eso no está sucediendo.
El tiempo lo dirá, pero existe la preocupación de que las reclamaciones por el Campeonato de Naciones puedan ser demasiado perjudiciales. No se sorprenda si dentro de otros 12 meses, las principales estrellas del juego están de pie, como ocurre ahora en Etoje.
El rugby sigue diciendo públicamente que el bienestar de los jugadores es su prioridad número uno, pero este es el último ejemplo de cómo el deporte actúa con total indiferencia.
