Cuando los tanques rusos entraron en Ucrania hace cuatro años, había pocas dudas de que Roman Ratushni tomaría las armas. El joven de 24 años era un experimentado activista independentista, un líder adolescente de las protestas callejeras que derrocaron al gobierno pro-Kremlin en Kiev en 2014.
Cuando murió apenas tres meses después de su servicio militar, una calle de Kiev recibió su nombre y hoy su tumba es un lugar de peregrinación para jóvenes ucranianos. Sin embargo, los Peregrinos también han aprendido que la guerra es increíblemente cruel, como lo demuestra el cráneo extra que ahora tiene a su lado. Marca la tumba de su hermano, Vasil, que murió en batalla este viernes hace un año, y sus padres lamentan la pérdida de ambos hijos.
«Incluso ahora, un año después, no estoy seguro de poder aceptar plenamente que esto haya sucedido», dijo el padre de los hermanos, Taras, de 52 años, ahora capitán de una brigada de artillería. «En Ucrania estamos viviendo la peor experiencia en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.»
Hombres como Taras, a quien Vladimir Putin esperaba doblegar ahora, están desmoralizados hasta el punto de que ya no quieren luchar. Sin embargo, hoy se cumple el cuarto aniversario del ataque y Taras ve la luz al final de un largo túnel. No porque crea que la victoria esté al alcance de su mano de inmediato ni porque tenga fe en las conversaciones de paz de Donald Trump. Más bien, se debe a que el año pasado ha sido el más difícil para Ucrania hasta el momento, y todavía se prolonga.
Rusia implacable
Después de todo, esta semana hace 12 meses que el presidente Volodymyr Zelensky se peleó con Trump en su infame Oficina Oval, cuando el líder estadounidense advirtió que no tenía las «cartas» para ganar sin el apoyo de Estados Unidos.
Desde entonces, Rusia ha continuado con sus lentos pero constantes avances en el campo de batalla, aplastando a Kiev con su simple voluntad de comprometer más tropas. Este invierno -el más frío en una década- Putin ha tratado de quebrar la moral civil de Ucrania, bombardeando centrales eléctricas para calentar las ciudades a -13 grados bajo cero. Sin embargo, el domingo pasado los ucranianos finalmente celebraron el Kolidi, el tradicional festival eslavo que marca el final del invierno. Incluso si la temperatura sólo alcanza los 33 grados, se siente como si estuviera tormentoso.
«Los rusos han dejado a millones de ucranianos sin calefacción ni electricidad, pero todavía no es suficiente», afirmó Taras. «¿Se quedaron con nuestras fábricas de misiles o drones? No. Todavía somos una fuerza a tener en cuenta».
«Existe la percepción de que el Kremlin no ha logrado capturar la instalación», añadió Alina Frolova, vicepresidenta del centro de estudios militares de Ucrania, Centro para Estrategias de Defensa. «Aunque las cosas no vayan muy bien, todavía podemos ganar».
El ambiente es ciertamente más optimista que a principios del invierno del pasado noviembre, cuando Zelensky admitió que Ucrania atravesaba «uno de los momentos más difíciles de nuestra historia».
Su gobierno se vio envuelto en un escándalo de corrupción por el robo de millones de dólares del proveedor estatal de energía, encargado de mantener caliente al país en invierno. Las tropas rusas estuvieron cerca de capturar Pokrovsk, una ciudad estratégicamente importante en la región oriental de Donbass. Y en las conversaciones de paz mediadas por Estados Unidos, Trump presionó a Kiev para que llegara a un acuerdo que cediera más territorio a Putin, aunque Zelensky advirtió que los propios ucranianos nunca lo aceptarían.
Línea de guardia de drones
Entonces, ¿cómo han cambiado las cosas? En el frente, Ucrania se ha centrado en utilizar drones en lugar de infantería, creando una «zona de muerte» defensiva de 12 millas de profundidad que es extremadamente difícil de penetrar para las tropas rusas. Lo único que Moscú puede hacer ahora es enviar pequeños grupos de tropas en misiones casi suicidas, a menudo avanzando hasta 15 metros por día.
Por cada soldado ucraniano que muere, mueren entre cinco y 25 veces más rusos, una proporción que está erosionando lentamente la ventaja de personal de Moscú. Hasta ahora, Moscú ha comprado a los nuevos reclutas ofreciéndoles bonos de registro de hasta 50.000 dólares, una suma que cambia la vida de muchos rusos. Pero los funcionarios ucranianos dicen que desde diciembre las bajas rusas han superado al reclutamiento. Las sanciones impuestas por Trump el año pasado al petróleo ruso han privado a Moscú del dinero que necesita para pagar a sus tropas.
Mientras tanto, las negociaciones se han roto en gran medida y, aunque Trump ya no le da a Ucrania armas estadounidenses, no ha impedido que sus aliados europeos las compren en nombre de Ucrania.
Glenn Grant, ex diplomático británico y asesor del Ministerio de Defensa de Ucrania, dijo que era «la mejor perspectiva que Ucrania ha tenido desde el comienzo de la guerra». Dijo que si Europa aumentaba sus suministros de armas y seguía el ejemplo de Estados Unidos al tomar medidas enérgicas contra la «flota en la sombra» rusa de buques de contrabando de petróleo, Ucrania podría «aprovechar el momento», acortando una guerra que de otro modo podría prolongarse hasta la década de 2030.
Si Putin quiere poner fin al conflicto es otra cuestión. La paz traería de regreso del frente a cientos de miles de soldados curtidos en batalla y con cicatrices. Y si Rusia, devastada por las sanciones, ya no es apta para héroes, cabe plantearse preguntas difíciles sobre si valió la pena.
De hecho, a medida que la «operación militar especial» de Putin se ha convertido en el plan quinquenal más desastroso desde los días de la Unión Soviética, el verdadero milagro no es que Ucrania siga resistiendo, sino que él lo está. Puede que Zelensky no tenga las «cartas» para ganar, pero Putin no las tiene, a pesar de que alguna vez tuvo todos los ases.
Colin Freeman es el autor de «Los locos y los valientes: la historia no contada de la legión extranjera de Ucrania».
