La curiosidad por un único automóvil, el prototipo «Runabout» presentado por Ransom Eli Olds, atrajo a 10.000 clientes de pago en 1900 en el primer salón del automóvil. Se celebró en el Madison Square Garden de Nueva York, el icónico estadio cubierto en el corazón de Manhattan. Los participantes pagaron 50 centavos.
Antes de que llegaran las ferias de Los Ángeles y Detroit, siete años después, Olds Motor Vehicle Company de Lansing, Michigan, construyó 425 Oldsmobiles, lo que la convirtió en el primer fabricante de automóviles del país en producir el automóvil en volumen.
A pesar de las interrupciones por la guerra y las enfermedades, la tradición de los salones del automóvil creció. Los fabricantes comenzaron a mostrar vehículos directamente a los consumidores, una vez más una alternativa libre de estrés al arte de vender agresivo en los concesionarios.
El primer Salón del Automóvil de Los Ángeles contó con 99 coches en una pista de patinaje sobre hielo. Ha crecido, afirman los organizadores, hasta contar con más de 1.000 automóviles, camiones y exhibiciones de arte. Pero en la edición recién concluida, que finalizó su duración de 10 días el 30 de noviembre, el legado de los salones del automóvil ha disminuido aún más.
Los efectos persistentes del COVID-19 y la huelga de United Auto Workers de 2023 han afectado a muchas industrias, incluida la automotriz. El Salón del Automóvil de Los Ángeles se canceló en 2020 y se reprogramó dos veces.
El programa finalmente regresa en noviembre de 2021, trayendo nuevas emociones. Desde entonces, los recortes presupuestarios han obligado a varios de los pilares a perderse espectáculos posteriores.
Este año, los pasillos del Centro de Convenciones de Los Ángeles, alguna vez vibrantes con plataformas giratorias y alineaciones elaboradas, parecían y se sentían incómodos.
Audi, BMW y Mercedes-Benz no participaron. Porsche, que alguna vez fue pequeña por derecho propio, ocupó un pequeño espacio abierto con menos vehículos. Los espacios llenos de pistas de conducción cubiertas alguna vez estuvieron ocupados por una gama completa de fabricantes de automóviles.
General Motors estacionó camionetas Buick, Cadillac y GMC de un concesionario local en una esquina mal diseñada y mal iluminada cerca de la entrada principal.
También estuvieron ausentes en su mayoría los radios-embajadores de automóviles conocidos como sirenas cromadas. Si bien la tradición, particularmente notable en el área de Los Ángeles centrada en el entretenimiento, puede que ya no sea socialmente aceptable, alguna vez ayudó a definir el programa. Irónicamente, una serie de fotografías de mujeres con ropa ajustada, posando sugestivamente en automóviles para promocionar un accesorio informático para automóviles, colgaban en el corredor de un centro de convenciones.
Los debuts mundiales de modelos, que alguna vez fueron frecuentes en Los Ángeles, ahora son raros. Los vehículos conceptuales, que anteriormente eran el plato fuerte del evento, también son menos comunes.
Desde 2016, el Salón del Automóvil de Los Ángeles incluye AutoMobility, un evento de la industria y los medios que precede a la exposición pública. Se ha reducido de dos días a uno, y el programa de este año destacó áreas especiales como las cero emisiones y la IA de próxima generación. Recientemente, muchos fabricantes han dado prioridad a los eventos externos a los que solo se puede acceder mediante invitación.
A pesar de los cambios, se siguen exhibiendo vehículos impresionantes, con fuertes exhibiciones de Ford, Honda, Hyundai, Kia y otros. Subaru está de regreso con su programa interactivo de adopción de perros de larga duración en sus nuevos vehículos. Rivian, en su quinto año, presentó una tienda de campaña furtiva y una placa de inducción de dos quemadores para su nueva camioneta.
Y luego estaba Honda. Estrena el Afeela, un sedán totalmente eléctrico de alta tecnología fabricado por Sony Honda Mobility de Beverly Hills. La distribución de vehículos con sensores sobrecargados únicamente en California se proyecta para mediados de 2026.
Pero incluso Honda, un antiguo participante del Salón del Automóvil de Los Ángeles, tuvo problemas. Con su sede estadounidense en la cercana Torrance, el fabricante de automóviles tenía una línea completa en exhibición en el centro de convenciones. Varios representantes de relaciones públicas también estuvieron presentes en la recepción para destacar a Afila. Tenían mucho para promocionar el auto de dos versiones con un MSRP de primera línea de $102,900.
Pero un disc jockey tocaba música con mucho bajo demasiado alto, lo que a menudo distraía los intentos de los presentadores de Honda de discutir el propósito y el futuro del nuevo automóvil.
Sin la música abrumadora, los organizadores del Salón del Automóvil de Los Ángeles se enfrentaron a la misma pregunta.
James Raia, columnista automotriz sindicado en Sacramento, contribuye con contenido de negocios, estilo de vida y deportes a varias publicaciones impresas y en línea. Correo electrónico: james@jamesraia.com.
