Ron Rivera sabe exactamente cuándo comenzó su historia de amor con el Gran Juego.
Era un estudiante de último año en Seaside High School en el condado de Monterey, reclutado tanto por Cal como por Stanford en el otoño de 1979 cuando participó en el juego de rivalidad anual por primera vez.
Después de que el pase de Ron Coccimiglio desviado hacia la zona de anotación en la última jugada del juego le dio a los Bears una victoria 21-14, Rivera se vio abrumado por la reacción de ambos lados.
«Realmente ver la profundidad de la frustración cuando pierdes y la emoción y emoción cuando ganas fue increíble. Quedé atrapado en esa euforia», recordó a principios de esta semana. 128º gran partido Sábado en Stanford.
«Es gracioso porque cuando salí del vestuario de Cal, el vestuario de los ganadores, tenía esa expresión en mi rostro y mi mamá simplemente me miró y me dijo: ‘Sé a qué escuela vas'».
Ahora con 63 años y gerente general de primer año de Cal Football, ex jugador de la NFL y entrenador en jefe, tiene dudas sobre el Gran Juego de este año. Examina el panorama cambiante del fútbol universitario, donde se están descartando tradiciones de décadas de antigüedad y adoptando cada vez más un evento que se celebró por primera vez en 1892.
Refiriéndose a la ruptura de la conferencia Pac-12 y el fin del juego de rivalidad en todo el país, Rivera se lamentó: «Es un crimen para mí, en lo que a mí respecta, permitir que algo así le suceda al atletismo universitario».
Pero el objetivo principal de Rivera es supervisar y ayudar al programa de su alma mater, que no ha tenido una temporada ganadora desde 2019. Quiere que la cerveza sea relevante más allá de las fronteras del Área de la Bahía.
El equipo del entrenador Justin Wilcox tiene marca de 6-4 y es elegible para jugar al bowling después de su victoria en tiempo extra por 29-26 sobre el entonces No. 15 Louisville en su partido más reciente hace dos semanas. Con marca de 3-3 en la ACC, los Bears están posicionados para obtener su primer récord ganador en una conferencia desde 2009.
Pero más veces. Rivera dijo que le gustaría ver una temporada de ocho o nueve victorias. El canciller de Cal, Rich Lyons, dedicó mayores recursos al programa de fútbol y le dio a Rivera la autoridad para realizar cambios de entrenador si fuera necesario.
Cuando se le preguntó esta semana qué decisión tomó sobre Wilcox, quien está en su novena temporada y tiene un récord de 48-54 en victorias y derrotas, Rivera rápidamente hizo caso omiso del intercambio. «Estoy aquí para hablar sobre el Gran Juego», dijo, «así que ni siquiera voy a abordarlo».
Pero Rivera no ocultó la importancia del enfrentamiento del sábado.
«Lo que estamos tratando de hacer es crear una cultura y un entorno sostenible de victoria», dijo. «Así que este partido es muy importante para nosotros. Dice mucho sobre hacia dónde podemos llegar.
«Si podemos ganar este partido de fútbol y prepararnos para la próxima semana y lograr un empate (en casa contra SMU el 29 de noviembre), eso aumenta nuestras posibilidades de ir a un torneo de altísima calidad».
Con tantos jugadores y entrenadores de primer año en su plantilla, Wilcox dijo que es importante educar a los neófitos sobre la historia del gran juego. Pero eso se produjo a expensas de la preparación para Stanford (3-7, 2-5), incluso después de que Wilcox calificara la mejor actuación de su equipo en Louisville.
«Todavía hay carne en los huesos. Pero estoy satisfecho con el progreso que hemos logrado en muchas áreas». «Ahora tenemos que seguir mejorando. Sabemos que será un desafío porque Stanford es un equipo duro», afirmó.
