La mayoría de las vacas lecheras estadounidenses son ordeñadas por inmigrantes. En la granja de Dale Hemminger en el norte del estado de Nueva York, las vacas son ordeñadas por robots. Cuando una vaca quiere ser ordeñada, se acerca a una máquina que limpia su ubre, coloca una taza en su bolsa, extrae leche y dispensa alimento.
En un granero que Hemminger planea abrir este año, otros robots deambularán por el suelo como pequeños recogedores automáticos de excrementos, recogiendo estiércol.
El presidente Donald Trump debería visitarlo. Podría aprender algo sobre los límites de los planes para mejorar la suerte de los trabajadores estadounidenses obligando a los inmigrantes a abandonar el país.
Hay un gran vacío en el argumento seductoramente simple de que las políticas de Trump presionarán a los empleadores para que contraten estadounidenses: para muchos empleos, el sustituto barato y probable es un robot. ¿Y las tareas que no se pueden realizar con robots? Muchos abandonarán el país.
verdadera elección
Los agricultores, en particular, no se enfrentan a la elección entre contratar inmigrantes o contratar estadounidenses. El trabajo realizado por los inmigrantes se entiende mucho mejor como una especie de espejismo. Existen porque se descubre que los inmigrantes los realizan. La razón más importante, por supuesto, es que los inmigrantes recientes suelen trabajar por salarios mucho más bajos que los estadounidenses. Están más dispuestos a realizar trabajos sucios, peligrosos y exigentes que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera considerarían.
«Estoy tratando de hacerlo con delicadeza porque no quiero alienar a mis clientes que no son robots, pero no es el trabajo más deseable», dice Whitney Davis, especialista en automatización de Finger Lakes Dairy Services en el norte del estado de Nueva York. «Calor en verano, frío en invierno, estiércol de vaca y, además, es realmente un trabajo en una cadena de montaje. La gente no sabe que se puede ganar más dinero ordeñando vacas que McDonald’s, y aunque lo supieran, no lo harían».
Los empleadores han estado reemplazando a los trabajadores por máquinas desde la invención del arado hace unos 6.000 años. En las últimas décadas en Estados Unidos, la fácil disponibilidad de mano de obra inmigrante de bajo costo ha frenado ese progreso. Los robots de ordeño se utilizan ampliamente en las granjas lecheras europeas, pero siguen siendo una novedad en Estados Unidos.
La represión de la inmigración está cambiando ese cálculo. Según el Pew Research Center, más de 750.000 inmigrantes abandonarán la fuerza laboral estadounidense en la primera mitad de 2025, lo que creará un desafío creciente para las industrias que dependen en gran medida de esos trabajadores. La producción lechera encabeza esa lista: los inmigrantes constituyen más de la mitad de la fuerza laboral de ese sector.
Hemminger fue uno de los primeros en adoptarla e instaló su primera máquina de ordeño en 2007, después de que las autoridades arrestaran a uno de sus trabajadores. «He decidido que no correré el riesgo de volverme dependiente de una fuerza laboral cuyos trámites podrían ser cuestionados», dijo. «Ese fue el principal impulsor».
Antes de empezar a utilizar robots, la granja de Heminger producía alrededor de 800.000 libras de leche por hora con trabajo humano. Hoy la granja produce 2,5 millones de libras de leche por hora de trabajo humano. Emplea a la mitad de personas de las que necesitaría de otro modo: una docena de trabajadores para gestionar su rebaño de más de 2.000 vacas lecheras.
Oportunidades para expandir la IA
La inteligencia artificial está ampliando la gama de tareas que pueden realizar los robots. Las empresas están construyendo máquinas como la LaserWeeder G2, que parecen hileras de archivadores de metal blanco montados en un tractor, pero que son esencialmente un Terminator de la vida real: cámaras en lugar de ojos, dos microchips Nvidia en lugar de cerebros y un par de pistolas láser para eliminar las malas hierbas. Puede cosechar una cosecha equivalente a unos 75 trabajadores por día. Y no hay necesidad de descansar.
Otras industrias que históricamente han dependido de mano de obra inmigrante de bajo costo están compitiendo por la automatización. White Castle está instalando robots para dotar de personal a las estaciones de frituras en sus restaurantes de comida rápida, reemplazando a un trabajador por turno. Amazon, el segundo empleador privado más grande del país, estima que la automatización eliminará a más de medio millón de trabajadores de la empresa para 2033.
La automatización agrícola sería un objetivo digno para cualquier administración. Ha sido durante mucho tiempo uno de los principales motores del progreso humano. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas calcula que en 1940, el trabajo de un agricultor alimentaba a unas 20 personas. Hoy en día, el trabajo de un agricultor, aumentado con una amplia gama de tecnologías, proporciona alimentos a más de 160 personas. Ha liberado a muchas personas para hacer muchas otras cosas con sus vidas.
Según el Departamento de Agricultura, el salario agrícola medio por hora en 2024 fue de 18,12 dólares, aproximadamente el 60% del salario medio por hora para trabajos no agrícolas. Incluso si el trabajo pagara 30 dólares la hora, ¿volverían los estadounidenses a la granja?
Parece poco probable. En 2011, de los casi 500.000 residentes desempleados de Carolina del Norte que debían solicitar trabajo para recibir beneficios estatales, sólo 268 solicitaron trabajos agrícolas, según un análisis del economista Michael Clemens. Las granjas contrataron a casi todos los solicitantes, pero sólo dos tercios se presentaron el primer día y sólo siete trabajaron durante la cosecha.
La conclusión es simple, dijo Hemminger: si las granjas estadounidenses no pueden importar mano de obra de otros países, los estadounidenses deben importar los frutos de ese trabajo.
A pesar de las bravuconadas del presidente, la administración Trump está tratando silenciosamente de aceptar la realidad de que las granjas estadounidenses necesitan trabajadores inmigrantes, al menos en el futuro previsible.
falsa esperanza
En noviembre, la administración anunció cambios que se espera permitan la entrada al país de más de medio millón de trabajadores temporeros cada año, un aumento de más del 25%. En una presentación regulatoria, el Departamento de Agricultura dijo que la expansión era necesaria porque «los trabajadores estadounidenses calificados y calificados no estarán disponibles en cantidades suficientes».
El caos, las falsas esperanzas, los intentos frenéticos de solucionar los problemas que estás creando… todo es muy doloroso e inútil.
Otra administración podría prometer que alejarse de la mano de obra inmigrante generaría beneficios reales sin engañar a los estadounidenses sobre la naturaleza de esos beneficios. Podría intentar ayudar a las explotaciones agrícolas familiares, por ejemplo, proporcionando financiación de bajo coste para la automatización. Podría haber tratado abierta y justamente con los inmigrantes que continuarían ordeñando muchas de las vacas del país en los años venideros.
La granja de Heminger es la visión de un futuro mejor.
Trump no sabe cómo llevarnos allí.
Benjamin Appelbaum es redactor jefe de economía y negocios del consejo editorial del New York Times.
