La mayoría de la gente no presta mucha atención al estacionamiento de apariencia común en la esquina de South 10th Street y East Alma Avenue en los suburbios del sur del centro de San José.
Hay muchas atracciones importantes cercanas: el estadio de fútbol de la Universidad Estatal de San José, el estadio de béisbol de los Gigantes de San José, el zoológico Happy Hollow y el San Jose Sharks Ice, una popular pista de hielo donde practican los San Jose Sharks.
Pero la casa está en un terreno de 5 acres cubierto de asfalto. Una de las limpiezas ambientales más antiguas de Silicon Valley — una antigua empresa donde los trabajadores rasparon y reciclaron más de 2 millones de barriles de acero industriales entre 1947 y 1987, a menudo arrojando pesticidas, solventes, ácidos y otros químicos al suelo y a los desagües pluviales.
En 1987, después de décadas de contaminación, el propietario, Ernie Lorentz, fue encarcelado y la propiedad de Lorentz Barrel and Drum Co. se convirtió en un sitio federal Superfund, uno de los sitios más tóxicos del país. Ahora la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que ha estado supervisando la limpieza durante décadas, propone un proyecto de alta tecnología de 24 millones de dólares para eliminar los últimos restos de su contaminación.
«Hemos terminado aproximadamente el 90% con la limpieza», dijo Mike Montgomery, director de la División de Manejo de Emergencias y Superfondo de la EPA de EE.UU. en la oficina regional de la agencia en San Francisco. «Lo único que queda son concentraciones bajas. Queremos llegar a la última contaminación que ha eludido nuestros esfuerzos de limpieza».
Los funcionarios de la EPA planean colocar sondas metálicas en el suelo para calentar la tierra entre 20 y 30 pies por debajo de la superficie, de la misma manera que una tostadora calienta el pan. Se espera que la técnica, que ya se utiliza en sitios de limpieza ambiental en Los Ángeles y otras partes de California, evapore pequeñas partículas rebeldes de solventes, compuestos orgánicos volátiles y otros químicos que aún se encuentran en el suelo, para que esos vapores puedan capturarse en nuevos pozos, tratarse y eliminarse. Si bien las partes anteriores de la limpieza fueron financiadas en parte por empresas que contribuyeron al desastre, esta ronda se financiará con dinero del Superfund que proviene de un impuesto federal a las empresas químicas.
Las obras comenzarán el próximo año y se espera que duren unos 18 meses.
También acelerará el día en que el infame sitio sea finalmente eliminado de la lista Superfund y sea más fácil darle un mejor uso, como un sitio industrial o un negocio comercial.
Actualmente, la propiedad se utiliza como estacionamiento para un concesionario de automóviles. Es propiedad de 10th Street Land Management, una corporación de responsabilidad limitada registrada a nombre de Jerry Daniels de Ponte Verde, Florida, un ex vendedor de automóviles de South Bay que es nieto de Lorentz.
Lorentz, responsable de la limpieza, murió de un ataque cardíaco en 1987 después de que los fiscales del condado de Santa Clara lo acusaran de violar las leyes estatales sobre desechos peligrosos.
Poco antes de morir, a Lorentz, que entonces tenía 70 años y su salud empeoraba, le amputaron la pierna debido a complicaciones de la diabetes. Fue encarcelado brevemente por un juez del condado de Santa Clara en 1987 por no retirar repetidamente cientos de barriles de 55 galones cuya limpieza había sido ordenada por el tribunal.
«Que me condenen si puedo mover algo ahora», dijo Lorentz mientras los agentes del sheriff del condado de Santa Clara lo conducían fuera de la sala del tribunal. «Dejemos que el Estado lo haga».
Los fiscales dijeron que intentaron durante años que él limpiara el sitio.
«Es un caso triste», dijo el fiscal adjunto Jerry Nadler en 1987. «Este tipo no tiene dinero, está en terribles condiciones… pero ha causado un daño increíble al medio ambiente de San José. ¿Quién sabe qué tipo de daño le habrá causado a la salud futura de las personas que viven aquí?»
La EPA recaudó millones de dólares entre 1994 y 2004 de docenas de grandes empresas, incluidas empresas de tecnología, industria pesada y agricultura, que enviaron barriles para ayudar a pagar la limpieza después de que Lorentz se declarara en quiebra y muriera.
Montgomery de la EPA dijo que hoy en día, la propiedad no representa ningún riesgo para la salud de quienes trabajan y viven cerca. La mayor parte de la contaminación desapareció hace mucho tiempo, y las mediciones de bajas concentraciones en partes por mil millones de la contaminación restante están limitadas por los estacionamientos.
A partir de la década de 1990, los equipos de la EPA eliminaron gran parte del suelo contaminado. Instalaron pozos cerca de la propiedad, incluidos terrenos estatales adyacentes en San José, para bombear aguas subterráneas poco profundas, filtrar productos químicos utilizando filtros de carbón y descargar agua limpia en los desagües pluviales. Esos siguen funcionando.
El estudio de la EPA encontró que debido a las capas de arcilla subterráneas en la región, los químicos que se encuentran en todo, desde la gasolina hasta el quitaesmalte, en su mayoría compuestos orgánicos volátiles de baja concentración, no penetraban profundamente en el suelo.
Este último esfuerzo de limpieza debería minimizar cualquier riesgo. La contaminación residual se está filtrando al agua subterránea a más de 200 pies de profundidad, dicen los funcionarios de la EPA.
Los funcionarios del estado de San José enviaron una carta a la EPA el otoño pasado preguntando si las sondas calentadas podrían matar el césped del campo de fútbol de la universidad o si los vapores que se escapan de la operación podrían representar un riesgo para la salud. No, dijo Montgomery, porque las sondas están debajo de la superficie y porque la EPA ha utilizado con éxito la tecnología en otros lugares y monitorea el aire durante el trabajo.
«La principal prioridad del estado de San José es la seguridad del campus, y con nuestras preguntas queremos asegurarnos de que los próximos pasos de este proyecto no afecten negativamente a nuestra comunidad universitaria», dijo la portavoz del estado de San José, Michelle Smith MacDonald.
Ted Smith, un veterano defensor del medio ambiente que presionó para limpiar el sitio en la década de 1980, junto con otra contaminación tóxica de las empresas de alta tecnología, dijo que recuerda bien la historia.
«El señor Lorentz es un buen contraste», dijo Smith. «Era mayor y un poco malhumorado. No tenía el refinamiento que tenían muchas personas en empresas de relaciones públicas que trabajaban para empresas de tecnología. Se convirtió en un blanco fácil para las personas que querían señalar los peligros de los tóxicos».
Antes de que un inspector de San José lo detuviera en 1968, Lorentz y sus trabajadores arrojaron una sopa tóxica de diluyente de pintura, aceite y otros productos químicos directamente en el drenaje pluvial, que desembocaba en Coyote Creek, según muestran los registros de la EPA.
«Había gente que decía que se podían ver los residuos yendo por el desagüe a lo largo de Alma Street», recordó Smith.
Hay 35 sitios Superfund en los 9 condados del Área de la Bahía. 23 de ellos están en el condado de Santa Clara. La mayoría son sitios de tecnología antigua, donde los solventes utilizados en la fabricación de chips y otras actividades en compañías como Intel, AMD y Hewlett-Packard se filtraron de tanques subterráneos en los años 1970 y 1980. Se han limpiado a un nivel tan bajo que los sitios ahora son parques de oficinas, tiendas y otros usos.
Otros sitios Superfund destacados en el Área de la Bahía incluyen antiguas bases militares, como el Astillero Naval Hunters Point en San Francisco, la Estación Aérea Naval Alameda en el Condado de Alameda y la Estación de Armas Navales Concord en el Condado de Contra Costa. En todo el estado, antiguas minas también son sitios Superfund, como la mina Sulphur Bank en el condado de Lake.
Debido a las estrictas leyes ambientales, ninguna propiedad en el Área de la Bahía se ha agregado a la lista Superfund durante más de 20 años. El más reciente fue en 2003, en AMCO Chemical, una antigua empresa de distribución de productos químicos en Oakland.
Eliminar propiedades de la lista Superfund lleva mucho tiempo, dijo Montgomery, porque la ley federal exige que el agua subterránea contaminada, incluso el agua cercana a la superficie que no se usa para beber, se limpie según los estándares del agua potable.
«Las cuencas hidrográficas se acumulan con bastante rapidez», afirmó. «Pero se necesita mucho tiempo para limpiarlos. Es importante que tengamos fuertes programas de inspección y aplicación de la ley para asegurarnos de que no vuelva a suceder».
