Starbucks se ha declarado «todo en proteínas». A partir de este mes, los clientes pueden pedir café con leche con proteínas y matcha con proteínas, o agregar espuma fría con proteínas a sus cervezas frías y frappuccinos, convirtiendo el ritual diario de cafeína en algo parecido a un suplemento de entrenamiento.
No se trata sólo de elementos del menú. Esto indica cuán profundamente se ha arraigado la moda de las proteínas en la cultura estadounidense. Al otro lado del pasillo de los supermercados, la proteína se ha convertido en la nutrición del momento, resaltada con el mismo entusiasmo que alguna vez se reservó para la etiqueta «sin grasa».
verdad incómoda
La incómoda verdad es que la mayoría de los estadounidenses ya consumen más proteínas de las que sus cuerpos necesitan. Los adultos promedio alcanzan la cantidad diaria mínima sin mucho esfuerzo. Sin embargo, las marcas están ansiosas por convencernos de lo contrario, ya que cada etiqueta rica en proteínas puede convertir un producto simple en algo «premium» y más rentable.
Sugieren que nuestra dieta diaria nos deja sin proteínas y que la salvación está en el café, las galletas, los panqueques, el helado, las palomitas de maíz e incluso el agua embotellada enriquecidos con proteínas.
La verdadera ciencia detrás de las proteínas es mucho más compleja de lo que sugiere el marketing. Las investigaciones muestran que una ingesta adecuada de proteínas ayuda a sentirse más lleno, preserva la masa muscular magra mientras se hace dieta y reduce el riesgo de debilitarse con la edad. En adultos sanos, no se ha demostrado consistentemente que una ingesta moderada de proteínas por encima de los niveles recomendados cause daño. Sin embargo, se están estudiando los efectos a largo plazo del consumo elevado y sostenido de proteínas, y los datos emergentes exigen más precaución.
A menudo, introducir proteínas adicionales en bebidas y refrigerios agrega calorías que las personas no compensan más adelante, lo que aumenta el riesgo de un aumento gradual de peso. Muchos de estos productos proteicos protegidos están altamente procesados y contienen azúcares, sodio o grasas añadidos, lo que sólo agrava el problema.
Además, luchar por agregar proteínas a cada producto puede traducirse en sacrificar otros elementos esenciales: fibra, grasas beneficiosas y toda la gama de vitaminas y minerales que se encuentran en los alimentos integrales, nutrientes que ningún polvo o aislado puede realmente reemplazar.
Lo que hace que esta fijación sea particularmente desconcertante es que los requerimientos de proteínas cambian dramáticamente a lo largo de la vida. Los niños y adolescentes en realidad necesitan más que su peso corporal para el crecimiento de músculos, huesos y tejidos. Para la mayoría, estas necesidades se satisfacen fácilmente a través de alimentos normales que incluyen leche, huevos, frijoles y carnes magras, sin depender de refrigerios o suplementos enriquecidos.
En la mediana edad, una vez que se ha detenido el crecimiento y se han estabilizado las necesidades energéticas, el cuerpo generalmente necesita menos proteínas. Para la mayoría de los adultos sanos, la cantidad diaria recomendada de 0,8 gramos por kilogramo de peso corporal es suficiente, o aproximadamente el equivalente a dos pechugas de pollo pequeñas o un abundante trozo de salmón al día. Los adultos en esta etapa deben centrarse en la calidad, incluidos el pescado, las legumbres, las nueces y los lácteos, en lugar de en la pura cantidad.
En la vejez, la necesidad de proteínas vuelve a aumentar. A medida que el cuerpo se vuelve menos eficiente en el uso de las proteínas de la dieta, comer entre 1,2 y 1,5 gramos por kilogramo puede ayudar a prevenir la atrofia y la debilidad muscular. Idealmente, este aumento debería provenir de alimentos ricos en nutrientes que proporcionen más que proteínas por sí solas. Y para cualquiera que desee preservar o desarrollar músculo, la proteína funciona mejor cuando se combina con actividad física regular. El ejercicio es lo que estimula al cuerpo a utilizar eficazmente las proteínas de la dieta, especialmente para mantener la energía a medida que envejecemos.
Esta variación deja claro que un pedido general de más proteínas ignora la biología básica. Un atleta de 16 años y un oficinista de 45 no necesitan el mismo impulso diario, y el marketing para sellar una casilla que sugiera lo contrario puede ser engañoso.
Aquí estaba, eso estaba hecho.
Hemos visto este patrón antes: en la década de 1990, las empresas de alimentos se apresuraron a eliminar la grasa de todos los productos imaginables, y «sin grasa» a menudo se traducía en alimentos con aditivos que eran todo menos saludables. En la década de 2000, «sin azúcar» prometía liberarse de calorías vacías, pero el azúcar simplemente fue reemplazado por edulcorantes artificiales y bajos en calorías cuyos efectos a largo plazo sobre la salud siguen siendo inciertos. Cada ciclo comenzaba con una promesa seductora y los clientes se daban cuenta de que sólo les habían vendido una verdad a medias.
Starbucks no creó la tendencia de las proteínas. Sólo está tratando de sacar provecho de ello. El verdadero problema radica en nuestra voluntad de comercializar mal una estrategia de salud. La proteína es esencial, pero como la mayoría de los nutrientes, funciona en equilibrio, no en exceso.
Ese equilibrio comienza prestando atención a cómo y por qué comemos proteínas en primer lugar. Todos podemos dar un paso atrás y hacer algunas preguntas simples: ¿Estoy obteniendo proteínas como parte de una dieta variada de alimentos integrales? ¿O estoy dependiendo de frutas, verduras y polvos, barras y batidos integrales? ¿Estoy alineando mi ingesta con mis verdaderas necesidades o con el mensaje de la marca?
Las modas nutricionales de las últimas décadas nos han enseñado que, si bien el equilibrio rara vez aparece en los titulares, sigue siendo una piedra angular atemporal del bienestar. La moda de las proteínas eventualmente se desvanecerá, tal como lo han hecho otros antes. Lo que debería haber es un enfoque reflexivo e individualizado de la nutrición. Si hay una lección que aprender es que la salud no se basa en un solo nutriente, sino en patrones de alimentación que sean equilibrados, adaptables a las diferentes etapas de la vida y realistas de mantener en el tiempo.
Armin Aladini es investigador y profesor del Instituto de Medicina y Nutrición Humana de la Universidad de Columbia. Jimin Yang es dietista registrado y profesor del Instituto de Informática de la Salud de la Universidad del Sur de Florida. ©2025 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
