Un banderín cuelga en el Palacio Ibaigen, el majestuoso edificio de Bilbao que sirve como sede del club atlético, donde una vez se firmaron los contratos. Esta es una oficina donde Howard Kendall alguna vez invitó a dignatarios a tomar unas copas.
El banderín conmemora el curioso vínculo entre el club vasco y el Newcastle United, una amistad forjada hace más de 30 años y que revivirá por primera vez a nivel de Liga de Campeones cuando ambos equipos se enfrenten esta semana.
Todo empezó en 1994, según cuenta la historia, cuando un seguidor del Athletic Club perdió su transporte de regreso a Bilbao y se quedó varado en Newcastle después de una eliminatoria de la Copa de la UEFA. «Esa es la historia que se cuenta», dice Adam Stoker. Deportes del cielo.
«Los retuvo aquí una familia y la historia de la hospitalidad de nuestros seguidores llegó a Bilbao. Por eso había tanta calidez en volver». Así comienza otra conexión aleatoria pero inspiradora con clubes del fútbol europeo.
De regreso a Bilbao para el partido de vuelta, el Athletic venció al Newcastle por goles a domicilio para avanzar, y los aficionados locales invadieron el campo y corrieron hacia los aficionados que viajaban con el pitido final. No para luchar contra ellos, sino para admirarlos.
Para Stoka, ejem. bandera de worLa historia del grupo de fans responsable de las espectaculares pancartas en St James’ Park aún resuena. «La gente que conozco que estuvo allí simplemente dice que no se puede comparar con ningún partido de fútbol que hayan jugado antes», dice.
«Dicen que fue la mejor experiencia de su vida. La gente no gastó ni un centavo, sino que les compró las bebidas. La hospitalidad local fue muy cálida. Ver a la gente en las calles, sin tribalismo, simplemente practicando diferentes culturas, fue genial.
«Es raro en el fútbol tener esa relación con el rival. El Athletic era uno que nos entusiasmaba (cuando se realizó el sorteo) debido a esa historia compartida. La única decepción es que tampoco pudimos viajar allí».
El primer partido al que asistió Stoker fue el testimonial de Rob Lee en 2001, en el que el Athletic fue elegido como rival por esa conexión de 1994. Cuando los clubes se reencuentren en 2022 en un amistoso de pretemporada, el vínculo se reforzará aún más.
El Athletic obsequió al Newcastle una bandera que simboliza la amistad. «Su capitán, Ikar Munyain, me entregó la bandera en el campo», recordó Stoker. «Se cuelga en cada partido en St James’s. Está justo al lado de la línea media, por lo que aparece en la televisión todo el tiempo».
Julen Izagire Guernica trabajó con Stoker para hacerlo realidad. La pareja se conectó por primera vez cuando Stoker escribía sobre aficionados famosos de clubes extranjeros y se mostró algo más entusiasta que Izagir. El bilbaíno se enamoró de las Urracas hace 18 años.
«Todo empezó con un jugador, Alan Smith», dice Deportes del cielo. «Él representaba los valores que yo amaba. Tenía talento pero, lo más importante, era un luchador, siempre luchando. Me encantaban los jugadores, las vestimentas, las insignias, los hermosos estadios, la cultura».
Desde entonces, ha visitado siete veces el St James’ Park, a menudo viajando solo desde Bilbao. «Incluso yo estuve un día fuera en Watford». Era demasiado joven para asistir al legendario partido de la Copa de la UEFA en 1994, pero escuchó la historia desde la perspectiva de Bilbao.
«La gente en Bilbao todavía cuenta la historia de ese día, la gente mayor me cuenta lo especial que fue. La afición se llevó tan bien que fue la guinda del pastel». No es que Izagar esté sorprendido. Los seguidores comparten una pasión. «Es una religión allí y también lo es en Bilbao».
El Athletic sigue siendo su primer amor. «Mi abuelo es el abonado más antiguo del Athletic. Estamos orgullosos de él. Creo que el Athletic es el club más especial del mundo, único en el fútbol moderno. Creo que todos los verdaderos aficionados al fútbol tienen debilidad por el Athletic».
Esta es una famosa referencia al club. excavación La política significa que solo seleccionan jugadores con conexiones con la región vasca. ¿Quizás eso resuena particularmente entre los seguidores del Newcastle? «Creo que las áreas son muy similares», coincidió Izagire.
«Nací y crecí en Bilbao y el 99 por ciento de la población apoya al Athletic. Lamentablemente, en otras ciudades, los equipos locales pierden afición ante equipos famosos. En Bilbao esto no ocurre porque es un club único, con un vínculo especial».
Newcastle también es una ciudad con un solo club. «Bilbao y Newcastle son países en sí mismos, un sentimiento de orgullo, un sentimiento de pertenencia. Vascos y Geordies son lo mismo. Somos hermanos de diferentes países. Ningún otro club en el mundo tiene la misma pasión que nosotros».
Naturalmente, Stoker está de acuerdo. «Definitivamente hay un cruce en términos de emoción, un fuerte sentido de identidad regional». El plan es celebrar esos principios compartidos antes del partido de la Liga de Campeones del miércoles entre los clubes.
Se está preparando una bandera para presentar al deportista. «Es un favor que queremos devolver esta semana. Simplemente simboliza la conexión entre los dos equipos de aficionados. Comenzó hace más de 30 años, pero esa calidez sigue ahí», dijo Stoker.
