(Bloomberg/Josh Saul, Riley Griffin y Noreen S. Malik) — Meta Platforms Inc. está ingresando al complejo mundo del comercio de electricidad, apostando a que puede acelerar la construcción de nuevas plantas de energía en Estados Unidos que son clave para sus ambiciones de inteligencia artificial.
Según Urvi Parekh, director de energía global de la compañía, la tendencia en el comercio de energía ha llevado a audiencias de inversores y desarrolladores de plantas de que pocos compradores de energía están dispuestos a asumir los compromisos iniciales a largo plazo necesarios para estimular la inversión. El comercio dará a las compañías eléctricas la flexibilidad de celebrar más contratos de mayor duración.
Los desarrolladores de plantas «quieren saber que los consumidores de energía están dispuestos a arriesgarse», dijo Parekh en una entrevista. «Si Meta no toma una voz más activa en la necesidad de expandir la cantidad de energía en el sistema, esto no sucederá tan rápido como nos gustaría».
Garantizar un suministro constante de electricidad se ha convertido en un desafío cada vez más urgente para las empresas de tecnología, incluidas Meta, Microsoft Corp. y Google de Alphabet Inc.. Todos están compitiendo para desarrollar sistemas y herramientas de inteligencia artificial más avanzados que utilicen mucha electricidad. El campus del centro de datos que Meta está construyendo en Luisiana, por ejemplo, requiere que la empresa de servicios públicos Energy Corp. construya al menos tres nuevas centrales eléctricas alimentadas con gas.
La mayoría de las compañías eléctricas no pueden darse el lujo de construir nueva generación sin un compromiso a largo plazo de comprar electricidad a los clientes. Para empresas como Meta, el poder comercial proporciona una forma de firmar esos contratos y cubrir parte del riesgo. Por ejemplo, una empresa de tecnología podría comprometerse a comprar grandes cantidades de electricidad de una nueva planta en virtud de un contrato «take-or-pay», sabiendo que si sus centros de datos utilizan menos de lo esperado, puede revender el excedente en el mercado mayorista de electricidad.
El progreso de Meta en el comercio indica cómo los enormes aumentos en la demanda de electricidad están transformando rápidamente la energía y el mundo energético de Estados Unidos, dijo Ben Hertz-Shargel de la consultora energética Wood Mackenzie Ltd.
«Vemos una ruptura entre los lados de la demanda y la oferta del mercado, con los actores más importantes jugando en ambos lados», dijo Hertz-Shargel. «Para orquestar mejor el crecimiento, es necesario que los mayores compradores de electricidad apoyen activamente la oferta».
Incluso en medio de las preocupaciones de los inversores sobre una burbuja de IA, la demanda de electricidad de los centros de datos utilizados para construir y ejecutar modelos de IA se cuadriplicará en 10 años, según estimaciones de BloombergNEF. El enorme salto ya ha aumentado los costos para los consumidores, y los precios de la electricidad aumentaron más rápido que la tasa general de inflación en los últimos meses y se convirtieron en una cuestión política. Generar más electricidad puede ayudar a mejorar el estado de ánimo.
Meta dice que la capacidad de comercializar energía le dará más flexibilidad para asegurar y gestionar contratos de energía y capacidad. «Por ejemplo, Meta puede comprometerse a compras a largo plazo de plantas de energía que aún no se han construido, permitiendo así completar los largos pasos necesarios para construir estas nuevas plantas de energía», dijo la compañía en un correo electrónico.
Un nuevo fenómeno que ingresa al metamercado energético: las empresas que son grandes consumidores de energía y materias primas, han desempeñado durante mucho tiempo un papel en los negocios para gestionar el riesgo. Los productores de alimentos cubren sus costos de café y cacao, las aerolíneas comercian con los mercados de combustible y crudo, y los fabricantes comercian con metales.
«Es una extensión natural» para las empresas de tecnología, dijo Mike Kirschner, director general de la firma estadounidense de modelos energéticos Habitat Energy Inc. y ex ejecutivo de la generadora de energía Vistra Corp. «Piensen en el cambio de valor: su insumo para la producción es electricidad, es azúcar de caña y jarabe de maíz, igual que Coca-Cola».
Pero la cobertura conlleva sus propios riesgos. Ford Motor Co. utilizó el comercio de metales para limitar el consumo de paladio durante un repunte masivo de precios a principios de la década de 2000. El mercado se desplomó y el fabricante de automóviles sufrió pérdidas por mil millones de dólares. Las empresas tecnológicas enfrentan riesgos similares cuando ingresan al negocio de la energía, un rincón del mercado energético que puede ser notoriamente volátil e incluso propicio para la manipulación.
Hasta ahora, los riesgos no han disuadido a empresas como Meta y Microsoft de buscar aprobación federal para capacidades comerciales. Además de poder vender el exceso de suministro de electricidad, el comercio en el mercado energético permite a las empresas vender porciones más pequeñas de contratos a largo plazo y potencialmente crear acceso a mejores acuerdos para créditos de energía limpia.
«Ser más inteligente que nadie para gestionar el riesgo ofrece un enorme creador de valor: se necesitan operadores para hacerlo, se necesitan modelos, se necesita tecnología», dice Kirschner. Si bien los proveedores de energía ya hacen esto, «tiene sentido que estemos viendo que esto va en la otra dirección, donde las empresas que llevan mucho tiempo en el poder no han pensado en cómo quieren gestionar el riesgo para lograr una mejor actividad comercial», dijo.
Microsoft asume un compromiso a largo plazo con los desarrolladores de nueva energía limpia, dijo un representante en un correo electrónico. La empresa necesita la capacidad de comercializar energía porque «en algunas regiones es posible que necesitemos vender algunos suministros de energía excedentes».
Apple Inc. Power ha recibido aprobaciones comerciales para poder realizar las transacciones necesarias para proporcionar energía limpia en sus propias instalaciones, dijo un representante en un correo electrónico.
Parekh dijo que espera que Meta avance ayudando a la compañía a aprender el negocio antes de intentar ingresar al mercado de energía como una entidad independiente. Meta se centra en la energía de PJM Interconnection LLC, que opera la red oriental de 13 estados que se extiende desde el Atlántico Medio hasta el Medio Oeste, junto con el Operador Independiente del Sistema Midcontinent, la red central de Estados Unidos. Estos son mercados competitivos en los que Meta quiere ver un rápido desarrollo de centrales eléctricas, dijo Parekh.
Meta se negó a proporcionar un cronograma para las operaciones comerciales o más detalles sobre la estructura esperada para sus operaciones.
El director ejecutivo, Mark Zuckerberg, ha sugerido repetidamente este año que considera que Meta enfrenta más riesgos al gastar menos que gastar más en infraestructura de inteligencia artificial. Zuckerberg lo describe como una «estrategia de desarrollo de capacidades agresivamente anticipada». Lo ve como una preparación para un momento decisivo cuando Meta alcance su objetivo de «superinteligencia», una evolución de la IA que pretende superar a los humanos en muchas tareas.
Para hacer posible esa visión, por supuesto, el Meta necesitará enormes cantidades de electricidad.
«Todos creemos fundamentalmente que es necesario reconstruir este músculo de construir nuevas centrales eléctricas y acelerar el proceso», dijo Parekh.
-Asistido por Brody Ford y Matt Day.
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