Educar a los casi 6 millones de estudiantes de escuelas públicas de California es el segundo gasto más grande en el presupuesto estatal y ha crecido rápidamente durante la gobernación de Gavin Newsom.
El presupuesto 2026-27 que Newsom propuso el mes pasado gastaría $88.7 mil millones en estudiantes, desde estudiantes de jardín de infantes de transición hasta estudiantes de último año de secundaria. Cuando se incluyen los impuestos locales a la propiedad y la ayuda federal, el total sería de unos 150.000 millones de dólares, un promedio de 27.418 dólares por estudiante.
Eso es un aumento del 61% de los $17,014 que recibieron cuando Newsom era gobernador, pero ajustado a la inflación del 29% durante ese período, la ganancia real se reduciría a la mitad.
Comparar el apoyo escolar en California con el de otros estados es difícil porque siempre hay un retraso en la recopilación de datos. Sin embargo, el Instituto de Políticas Públicas de California, utilizando datos de hace varios años, informa que el estado ya no se ubica en el último lugar en gasto por alumno, sino que se encuentra en algún punto intermedio, tal vez unos pocos miles de dólares por encima del promedio.
Los funcionarios de educación continúan presionando para lograr un mayor gasto estatal, impulsados por fórmulas complejas en la medida electoral de 1988, la Proposición 98. El presupuesto de Newsom calcula que la garantía mínima de la Proposición 98 en fondos estatales y locales sería de $125,5 mil millones, pero quiere retrasar el reembolso de $5,6 mil millones del presupuesto escolar. El estado, él y la Legislatura, han utilizado para cerrar la brecha entre ingresos y gastos, una de muchas estrategias.
«Este retraso traslada los costos al futuro, cuando el estado deba ‘arreglar’ y cumplir con esta obligación», dijo Gabe Petek, analista financiero legislativo, en su descripción general del presupuesto escolar.
Calcular lo que el estado está legalmente obligado a gastar en escuelas, calcular lo que gastará, calcular los números y crear el panorama político es una característica tradicional del proceso presupuestario anual porque es una gran pieza del rompecabezas.
Mientras tanto, sin embargo, los distritos escolares de todo el estado están teniendo dificultades importantes para equilibrar sus propios presupuestos este año. Se enfrentan a una disminución de la matrícula debido a factores demográficos como la disminución de las tasas de natalidad, la menor inmigración, la disminución de la población en otros estados, la resistencia local al cierre de escuelas y la presión de los sindicatos para aumentar los salarios de los docentes y del personal de apoyo para contrarrestar sus propias presiones inflacionarias.
La angustia financiera es más evidente en los distritos escolares urbanos, donde la disminución de la matrícula es más grave y donde los sindicatos son más fuertes, y a menudo gastan mucho para elegir miembros amigables de las juntas escolares.
El sistema escolar de San Francisco acaba de sufrir una huelga de docentes que se resolvió con un contrato que aumentará los costos en aproximadamente 180 millones de dólares, lo que deja una gran incertidumbre sobre cómo conseguirá el dinero.
Las escuelas de Sacramento han estado al borde de la insolvencia durante años debido a que los gastos superan significativamente los ingresos. También puede verse obligado a aceptar un administrador financiero si se requiere un rescate estatal.
El Distrito Unificado de Los Ángeles, el segundo sistema escolar más grande del país, enfrenta un déficit de $191 millones, el último de una serie de brechas presupuestarias.
Los educadores y sus sindicatos dicen que sus problemas podrían resolverse si obtuvieran más ayuda estatal. Pero aumentar el gasto por alumno en $1,000 costaría alrededor de $6 mil millones al año, y aumentarlo a más de $30,000, para igualar a estados de primer nivel como Nueva York, costaría al menos $30 mil millones.
Con los presupuestos estatales ya plagados de déficits crónicos en el rango de los $20 mil millones, darle a las escuelas su nivel de financiamiento constitucional por sí solo sería $5.6 mil millones menos bajo el presupuesto de Newsom.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
