Teniendo en cuenta que es una constante en la vida de California, es sorprendente cuánto se desconoce sobre la niebla que regularmente baja por la costa desde el Océano Pacífico. Pero una colaboración entre investigadores de todo el estado espera cambiar eso.
Con una subvención de cinco años y 3,7 millones de dólares de la Fundación Heising-Simon, el Proyecto de Investigación sobre la Niebla Costera del Pacífico está preparado para levantar el telón sobre este fenómeno meteorológico bastante misterioso. Los científicos registrarán la composición química de la niebla, examinarán cómo sustenta los bosques de secuoyas y otros ecosistemas, y observarán los efectos potenciales del cambio climático y la contaminación causada por la actividad humana.
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Sara Baguskas de la Universidad Estatal de San Francisco y sus colegas son uno de los cinco equipos que trabajan en el proyecto. A partir de la primavera, se dirigirán a lugares a lo largo de la costa desde San Diego hasta el condado de Humboldt, con colectores de niebla y varios sensores que miden la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar.
«Esta es la primera vez que se financia una investigación interdisciplinaria a una escala que realmente nos permite responder preguntas fundamentales sobre la dinámica de la niebla costera y los impactos en los ecosistemas», dijo Baguskas.
Los colectores de niebla son estructuras en forma de árboles que se extienden por una fina red de malla entre sus ramas. El agua recogida en la malla se drena y se acumula en el fregadero. Baguskas y sus colegas instalarán torres de covarianza (estructuras metálicas que miden continuamente la concentración de carbono y agua en el aire) y utilizarán los datos para comparar la aparición de smog en diferentes lugares al mismo tiempo.
«Con esto, podemos comenzar a establecer conexiones entre los eventos de niebla y las respuestas de los ecosistemas para aislar la naturaleza transitoria y nebulosa de los eventos de niebla y hacerlo un poco más concreto», dijo Baguskas.
Mientras tanto, un equipo dirigido por el químico ambiental de UC Santa Cruz, Peter Weiss-Penzias, estudiará la composición del smog en busca de sustancias químicas tóxicas.
El verano pasado, recopilaron datos preliminares para el proyecto en varios lugares a lo largo de la costa, incluidos Pacífica y Santa Cruz. Encontraron metilmercurio altamente tóxico, que en realidad es un componente natural del smog.
El metilmercurio es producido por bacterias en las profundidades del mar. Pero a lo largo de la costa, los vientos empujan el agua superficial hacia el mar, provocando que aguas más frías y profundas suban a la superficie. La niebla costera, que se forma cuando el aire húmedo se condensa sobre el agua de mar fría y se desplaza hacia la costa, luego recoge el agua evaporada de la superficie del océano, lo que permite que el metilmercurio viaje a la tierra.
Para estudiar cómo se acumula el metilmercurio, los investigadores toman muestras de líquenes y las disuelven en ácido nítrico para extraer el mercurio y otros metales. No es sorprendente que estudios preliminares hayan encontrado que las concentraciones de metilmercurio en los líquenes son más altas cerca de la costa y disminuyen rápidamente tierra adentro.
«Lo que demostré fue que, aunque la concentración de metilmercurio en el agua de niebla era bastante baja, la acumulación de mercurio en el entorno costero era mayor que en el interior», dijo Weiss-Penzias.
El metilmercurio puede acumularse en los líquenes con el tiempo y luego pasar a través de la red alimentaria cuando los ciervos se comen los líquenes, que a su vez son devorados por los pumas.
Al igual que Baguskas, Weiss-Penzias utiliza recolectores de niebla para recopilar datos. Pero se centra en los colectores activos (prismas pequeños y rectangulares que mueven la niebla a través de la máquina mediante ventiladores) en lugar de depender únicamente del viento.
Los colectores activos requieren más electricidad, mantenimiento y tiempo de construcción. Pero permiten una recolección de niebla más limpia y controlada; por ejemplo, evitan la contaminación por excrementos de pájaros, lo que puede ser un problema con un detector pasivo de gran tamaño. Weiss-Penzias espera integrar sensores que rastreen las condiciones ambientales como la humedad, datos de estaciones meteorológicas y cámaras para ayudar a determinar el mejor momento para encender los ventiladores dentro del colector.
Weiss-Penzias también pretende estudiar la contaminación provocada por el tráfico, la industria y otras actividades humanas.
«La niebla es muy sensible a la contaminación del aire», afirmó. «La niebla tiende a ser mucho más alta porque está en el aire y las gotas son muy pequeñas, por lo que los gases y las partículas se pueden absorber más fácilmente».
Weiss-Penzias y sus colegas planean desplegar colectores de niebla a lo largo de la costa de California, incluidos lugares cercanos al tráfico intenso y a refinerías de petróleo, para estudiar el papel de la niebla en la contaminación actual en todo el estado.
«Si liberas algo tóxico aquí y se mete en la niebla, la niebla puede llevarlo a otro lugar», dijo Weiss-Penzias.
La niebla costera es un proveedor dominante de agua durante la estación seca y sustenta la vegetación costera, incluidas las secuoyas. En el pasado, la investigación sobre la niebla se ha centrado principalmente en cómo se ve afectada por los patrones climáticos, pero la comprensión de que la niebla puede ser vulnerable a la contaminación causada por actividades humanas ha despertado el interés en investigaciones más interdisciplinarias, como el Proyecto de Investigación sobre la Niebla de la Costa del Pacífico.
Los datos del proyecto pueden ayudar a fundamentar decisiones sobre la contaminación, la salud humana y animal y otros impactos ambientales. Ayudará a los californianos a aprender un poco más sobre la misteriosa niebla en su rutina diaria.
«Ahora tenemos la oportunidad de trabajar juntos para realizar un trabajo que nos permita construir y mejorar modelos de niebla costera y conectarlos con los ecosistemas», dijo Baguskas. «Yo diría que ésta no es una historia típica. Y nuestro trabajo va a resaltar eso».
