Nadie en la plantilla de Stanford ha vencido a Cal, una racha que los Cardinals están desesperados por terminar cuando comience el Gran Juego número 128 el sábado en el Estadio Stanford.
Stanford (3-7, 2-5 Conferencia de la Costa Atlántica) perdió tres partidos importantes en casa por primera vez desde 1947-51 y ha perdido cuatro seguidos.
Para los seniors y veteranos que han cargado con el peso de una rivalidad sin ganar, la oportunidad de recuperar el Axe en el Stanford Stadium añade ventaja y urgencia.
«Obviamente, no hemos hecho eso desde que estoy aquí», dijo el cornerback junior de camiseta roja, Collin Wright. «Todos tienen muy claro lo que este juego significa para nosotros, lo que significa para los muchachos que han jugado aquí antes. ¿Y qué mejor año para hacerlo que aquí, en casa, con tantos de nuestros fanáticos?»
Wright pasó la semana recordándoles a sus jóvenes compañeros la magnitud que rodea el gran juego y que esos resultados anteriores no importan después del saque inicial.
«Es el mismo enfoque en todos los partidos, pero obviamente significa un poco más», dijo Wright. «El récord no importa. El ruido exterior no importa. Lo que importa es lo que hacemos entre las líneas blancas. Se necesitarán cuatro grandes cuartos de fútbol».
El ala cerrada senior Sam Rausch lo sabe al apostar en su último gran partido.
«Esta es mi última oportunidad», dijo. «En los últimos tres años, hemos tenido dos de esos juegos y los hemos perdido. Eso se queda conmigo. Es el juego más importante del año para mí y el equipo».
Stanford tenía una ventaja de 11 puntos al iniciar el último cuarto el año pasado en Berkeley, pero cedió el touchdown ganador cuando quedaban menos de tres minutos. El balón suelto en el último cuarto regresó para anotar en 2022 para los Cardinals.
Rausch dijo que la semana de descanso del equipo, que se produjo después de tres derrotas consecutivas en la ACC, trajo un nuevo enfoque y una oportunidad de abordar los errores que han dejado fuera de juego los grandes juegos recientes.
«Con la semana de descanso, tenemos algunas piernas frescas», dijo Rusch. «Pudimos hacer un poco de autoexploración y reevaluar lo que queríamos hacer. Estamos emocionados de demostrarlo el sábado».
Russ intenta defenderse tratándolo como cualquier otro enfrentamiento, incluso cuando el entorno dicta lo contrario.
«Hay más emoción en los juegos de rivalidad», dijo. «Verán más energía al margen. Habrá muchos fanáticos de Stanford y muchos fanáticos de Cal. Es una atmósfera intensa y significa mucho no solo para nosotros, sino también para los estudiantes y la gente del área».
El entrenador interino Frank Reich recibió un curso intensivo sobre el sexto rival más jugado del fútbol universitario. Una de las primeras lecciones, inesperadamente, fue de Marv Levy, ex entrenador en jefe de Reich en la NFL, quien entrenó a Cal de 1960 a 1963 (récord de partidos importantes: 1-3).
«Me envió un mensaje de voz y un correo electrónico hablando simplemente de la tradición», dijo Rich. «Recuerda haberse despertado y haber visto los titulares: Gran Juego Hoy. Es uno de mis héroes del fútbol americano. Es miembro del Salón de la Fama de la NFL, tiene 100 años, así que recibir una nota suya hablando sobre el Gran Juego fue muy especial».
Reich no ignoró la sequía de Stanford en la serie. Simplemente intentó canalizarlo de manera constructiva.
«Creo que todo el mundo entiende la sequía y, claro, es motivación», dijo. «Pero la motivación tiene que conducir a una mayor preparación. No puedes simplemente encender esa pasión el sábado y esperar conseguir lo que quieres».
Hay un jugador de Stanford que quedó invicto en el gran juego: el apoyador Hunter Barth apareció en cada uno de los últimos cuatro juegos mientras estuvo en Cal y empató un récord personal con siete tacleadas en el gran juego del año pasado.
Rich dice que hablará con Barth sobre el personal de Cal, pero no profundizará demasiado. Dice que su mensaje a Barth es similar al que le diría a cualquier jugador: acepta la competencia, pero no dejes que te abrume.
«Cada jugador tiene que afrontarlo a su manera», dijo Rich. «Sólo concéntrate en hacer tu trabajo. Deja las emociones a un lado y concéntrate en jugar al fútbol».
