Desde la autopista 101 hasta Monterey Road, el tráfico en Silicon Valley se ha vuelto mortal para la vida silvestre que intenta llegar entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera Diablo. Actualmente, se está llevando a cabo un importante proyecto para conectar los espacios abiertos protegidos en el sur de la Bahía de Bengala y reducir los accidentes peligrosos para los conductores.
«Monterey Road es una trampa mortal», dijo Fraser Schilling, investigador de UC Davis que estudia cómo la vida silvestre interactúa con las carreteras.
Por ejemplo, al intentar cruzar Monterey Road, un ciervo a menudo se encuentra con una mediana cercada y, en su confusión, queda atrapado en el flujo del tráfico y no puede escapar.
Eso puede cambiar en los próximos años.
La Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara y sus socios están listos para comenzar a diseñar un cruce de vida silvestre al sur de San José, un proyecto que podría tardar años en completarse y aún depende de la obtención de fondos para la construcción.
«Esta es realmente la culminación de muchos, muchos años de trabajo de defensa y protección de la tierra… permitiendo la restauración del hábitat», dijo Taylor Jang, gerente senior del proyecto Coyote Valley para Peninsula Open Space Trust (POST), que dirigió el esfuerzo. «Estamos muy emocionados de comenzar».
El conflicto con la vida silvestre es un problema grave en todo el estado. Los vehículos matan miles de animales salvajes en California cada año. Según Schilling, más de 40.000 ciervos mueren cada año a manos de conductores (alrededor del 10% de la población de ciervos del estado) y casi el doble a manos de cazadores.
Pero no es sólo la vida silvestre la que sufre. Según la Patrulla de Caminos de California, los conductores se ven involucrados en accidentes con miles de animales cada año, lo que resulta en cientos de lesiones y, a veces, muertes. Schilling y sus colegas estiman que estas colisiones costaron a los californianos más de 1.600 millones de dólares entre 2016 y 2023.
«Este es tanto un proyecto de conservación como de vida silvestre», dijo Zaheer Gulzadah, subdirector de programas de carreteras de VTA. «Estamos tratando de evitar colisiones y asegurarnos de que nuestra vida silvestre esté segura».
Coyote Valley, que se extiende entre San José y Gilroy, es un punto crítico local para esos accidentes. Aunque algunas alcantarillas permiten que los animales pasen por debajo de las carreteras, si esas estructuras son intransitables o están inundadas, la vida silvestre a menudo intenta cruzar las carreteras.
Según un estudio de UC Davis de 2021, el tramo de una milla de largo de la autopista 101 sobre Coyote Creek se encuentra entre los más costosos del estado en términos de costo de accidentes relacionados con la vida silvestre.
POST, que proporciona gran parte de la financiación y la investigación para guiar el proyecto, ha monitoreado los accidentes de vida silvestre a lo largo del corredor durante años e identificado múltiples puntos críticos, incluida la intersección de Fisher Creek y Monterey Road, donde los animales fueron asesinados repetidamente.
Aunque el trabajo de diseño detallado está comenzando, VTA espera que el proyecto incluya múltiples cruces inferiores bajo la US 101 y Monterey Road, centrándose en los puntos críticos entre San José y Morgan Hill. La construcción implicó la construcción de nuevos cruces y la rehabilitación de estructuras existentes, como alcantarillas, para permitir que los animales pasen más fácilmente, así como vallas extensas (alrededor de 18 millas, según Zhang) a ambos lados de la carretera para dirigir la vida silvestre hacia los cruces.
POST y sus socios, incluido el Fondo para la Conservación de la Vida Silvestre, la Ciudad de San José y la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California, proporcionaron fondos para la fase de diseño. Pero el dinero para la construcción aún no está asegurado. La construcción de los cruces, que se espera que comience en 2028, costará entre 80 y 90 millones de dólares.
Zhang afirmó que «estos proyectos se amortizan por sí solos» al prevenir colisiones y reducir los costos de seguros y atención médica, debido a la larga vida útil de las estructuras -estimada entre 75 y 100 años- y el alto costo de los accidentes. También dijo que ofrecen «beneficios inconmensurables» para la vida silvestre, la salud de los ecosistemas e incluso la congestión del tráfico causada por colisiones de animales.
El esfuerzo se produce después de años de conservación de tierras en ambos lados de Coyote Valley. POST y otros grupos, incluida la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara, han gastado millones en la adquisición de un mosaico de propiedades para proteger el hábitat de especies que van desde pumas y tejones americanos hasta salamandras y ranas.
Coyote Valley también sirve como un corredor importante entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera del Diablo, pero las carreteras y ferrocarriles que atraviesan el valle han puesto en riesgo esa conexión.
Zhang dijo que ya hay señales de aislamiento entre la vida silvestre nativa. Por ejemplo, los pumas de las montañas de Santa Cruz están mostrando evidencia de endogamia, una señal de que la población ya no se mezcla libremente con otras. Con el tiempo, esto puede amenazar la supervivencia a largo plazo y alterar ecosistemas más grandes.
«Si no hacemos algo, estaremos en una mala situación en términos de ecología local», afirmó Zhang.
Los cruces están diseñados para reconectar tierras a ambos lados del valle, permitiendo a los animales migrar de forma segura en busca de alimento, refugio y pareja.
Aunque la financiación sigue siendo incierta y los beneficios ambientales podrían tardar años en surgir, Zhang dijo que la recompensa a largo plazo podría ser transformadora.
«Tenemos la esperanza de que Coyote Valley se vea muy diferente dentro de 50 o 100 años de lo que es hoy», dijo. «Ese es el tipo de escala de tiempo que estamos tratando de afectar».
