Astrónomos en Sudáfrica han detectado el láser cósmico más distante y brillante jamás registrado, brillando a ocho mil millones de años luz de distancia.
Esta fuerte señal de radio, HATLAS J142935.3–002836, proviene de una violenta fusión de galaxias. Está tan distante que podemos verlo cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual. Es la señal conocida más distante y más brillante.
La fuente es una megamasa de hidroxilo, un intenso estallido de emisión de radio cuando dos galaxias chocan. Estas colisiones cósmicas comprimen el gas y estimulan grandes reservas de moléculas de hidroxilo para amplificar la emisión de radio.
Estas emisiones actúan como un láser natural, pero con una longitud de onda mucho más larga, de unos 18 centímetros. El láser es tan brillante que justifica la clasificación de gigamaser en lugar de megamaser.
A pesar de su distancia, la gigamasa cósmica que batió récords produjo una señal sorprendentemente fuerte, que los astrónomos pudieron registrar gracias a la potencia combinada del radiotelescopio MeerKAT y un fenómeno conocido como lente gravitacional fuerte, teorizado por Einstein.
El Dr. Thato Manamela, investigador postdoctoral de la Universidad de Pretoria y autor principal del nuevo estudio, describió el descubrimiento como verdaderamente notable.
«Estamos viendo el equivalente de radio de un láser en todo el universo», dijo. «No sólo eso, sino que durante su viaje a la Tierra, las ondas de radio son amplificadas aún más por una galaxia en primer plano perfectamente alineada, pero no relacionada. Esta galaxia actúa como una lente, como una gota de agua en el cristal de una ventana, mientras su masa curva el espacio-tiempo local».
El diseño avanzado de MeerKAT fue fundamental en el descubrimiento. Sin embargo, aunque el telescopio está diseñado para detectar débiles señales de radio en longitudes de onda centimétricas, la detección por sí sola no es suficiente.
Los astrónomos deben calibrar y analizar cuidadosamente terabytes de datos utilizando algoritmos sofisticados y plataformas informáticas escalables, antes de que sea posible realizar descubrimientos revolucionarios.
Más allá de batir récords de distancia, las gigamasas recién descubiertas podrían convertirse en una poderosa sonda de la evolución de las galaxias.
«Esto es sólo el comienzo», dijo el Dr. Manmela. «No queremos encontrar un solo sistema, queremos encontrar cientos o miles.
«Aquí en la Universidad de Pretoria, continuamos con los estudios sistemáticos del universo, desarrollando los procesos y algoritmos computacionales necesarios para abrir aún más esta frontera de observación y, en última instancia, con el Square Kilometer Array».
¿Tiene algún consejo sobre una historia científica que Newsweek debería cubrir? ¿Tiene alguna pregunta sobre los gigamasers? Háganos saber a través de science@newsweek.com.
referencia
Manamela, TE, Deane, RR, Blecher, T., Heywood, I., Kemball, AJ y Obreschkow, D. (2026). MeerKAT es el descubrimiento de un gigamáser de hidroxilo con lentes fuertes y alto corrimiento al rojo (arXiv:2602.13396). arXiv https://doi.org/10.48550/arXiv.2602.13396
