El partido no estaba listado. El Liverpool vaciló, los Wolves se abalanzaron y, al final, los actuales campeones hicieron lo suficiente para cruzar la línea.
Al final hubo gol de Florian Wirtz. También fue el decisivo. El alemán, a pesar de sus 116 millones de libras, regaló al público algunos toques encantadores, dando a menudo la impresión de que el balón estaba hecho de tela y sus botas cubiertas con velcro, tal era su habilidad para unir cosas.
Wirtz intentó elevar al Liverpool por encima de la media, pero no fue fácil y los Wolves pusieron las cosas difíciles. Pasaron a descender e igualaron la improbable hazaña del Bolton Wanderers en 1902-03, un equipo de primera categoría que no pudo ganar ninguno de sus primeros 18 partidos.
Sin embargo, su nuevo entrenador en jefe, Rob Edwards, dejará Anfield sintiéndose optimista. Los Wolves jugaron con corazón y, con un poco más de calidad, habrían causado más problemas al Liverpool, que presionó por el empate en los últimos momentos. Aquí, justo cuando era necesario, había una agradable demostración de carácter.
«En los últimos 20 minutos lo pusimos un poco difícil», señaló Wirtz. Porque no puedo explicarlo. Necesitamos cambiar eso. Cómo queremos hacerlo. Queremos estar ahí y estar en lo más alto de la tabla. No fue un comienzo fácil para nosotros, pero estamos mejorando y sumando puntos.’
Gran parte de lo que dijo Wirtz era cierto, al menos no en referencia a que el comienzo no fue fácil. El Liverpool ha pasado por momentos difíciles esta temporada y, en circunstancias normales, habrías observado esta actuación y habrías encontrado mucho potencial para encontrar agujeros en lo que hicieron.
Florian Wirtz (derecha) anota el primer gol del Liverpool en la victoria por 2-1 sobre los Wolves
El alemán aprovechó un pase en profundidad de Hugo Ektic antes de marcar.
Los hijos de Diogo Jota vistieron la equipación del Liverpool con el número de la camiseta de su padre antes del partido
Ryan Gravenbirch anotó el primer gol antes de rendir homenaje a Jota con su celebración.
En esta ocasión, sin embargo, hay que moderar todo. No fue una tarde fácil para nadie y hubo un recordatorio discordante de lo que es importante en la vida en los momentos previos al inicio del partido, cuando dos jóvenes estaban dispersos alrededor del área de penalti del extremo de Kop.
La última vez que estuvieron aquí fue el 25 de mayo, un día de color y alegría. Luego tenían las equipaciones del Liverpool, tan grandes para ellos que no se podían ver sus bracitos ni sus piernas. A unos metros de distancia, su padre observaba, lleno de orgullo, con una medalla de ganador de la Premier League colgando de su cuello.
Siete meses después, Denise y Duarte Jota intentan adaptarse a la vida sin su padre, Diogo. Éste era el tipo de juego que podía amenizar con su presencia, engaños y picardías; Fue tristemente surrealista utilizar esto como una oportunidad para que un grupo de fanáticos agradecidos honraran su memoria.
¿Cuántos niños de la edad de Denise y Duarte jugarán esta Navidad pateando pelotas del mismo tamaño que ellos en kits nuevos? Al margen, la esposa de Jota, Root, intentó sonreír mientras observaba a Virgil van Dijk cuidar de sus hijos, pero se podía ver que su corazón estaba roto sin posibilidad de reparación.
Entonces no, esta no era una tarde para tomar la decisión. Fue una tarde para quienes supieron cantar en oro viejo en el minuto 18 y en rojo en el 20, unidos en el amor por Jota y su hermano André Silva.
El entrenador del Liverpool, Arne Slott, dijo: «Fue difícil pero en cierto modo también fue especial y maravilloso». «El fútbol ha mostrado al mundo cómo comportarse en esos momentos. Nuestros aficionados han sido increíbles desde la tragedia. En cada momento hicieron lo que uno esperaría que hicieran en su memoria.
‘Los aficionados visitantes demostraron hoy que no se trata sólo de nuestros aficionados. En el minuto 18 empezaron a cantar, los Wolves y nuestra afición aplaudían y en el minuto 20 fue al revés. Sabes lo especiales que son los aficionados ingleses y hoy se lo mostramos al mundo».
Ésos eran sentimientos con los que Edwards estaba de acuerdo. El equipo de los Wolves visitó Anfield el viernes por la noche para presentar sus respetos en los Flower Gardens.
Los Rojos concedieron un final nervioso en la segunda mitad, pero aguantaron para conseguir los tres puntos.
Jeremy Frimpong demostró su eficacia en el regreso de Arne Slott al once titular
Los hijos de Jota, Denis y Duarte, llevaron al Liverpool a Anfield con el capitán Virgil van Dijk
«Fue un momento realmente triste y emotivo para nuestro personal y jugadores que lo conocían muy bien», dijo Edwards.
‘Pensé que era correcto y bueno que lo hiciéramos para presentar nuestros respetos. Tener a su familia aquí hoy fue muy emotivo. Ambos clubes tienen mucha clase».
Edwards estuvo de acuerdo en que, si bien fue una experiencia difícil, la atmósfera era inusual.
Cuando Santiago Bueno se convirtió en el duodécimo jugador en anotar en una jugada a balón parado contra el Liverpool en la segunda mitad, no dejó de sugerir que los Wolves lo habían logrado con el espíritu de su esfuerzo.
Los lobos están tratando de revertir una situación aparentemente desesperada, pero esta negativa a darse por vencido fue una virtud que surgió de la manada.
Esperaba que eventualmente se fueran, porque no sabía qué más hacer.
Pero el Liverpool, en un trepidante periodo de juego, le quitó el desafío a los Wolves en el minuto 41 con un gol de Ryan Gravenburch -brillantemente asistido por Jeremy Frimpong- y Wirtz, que se escapó con el pecho palpitando de alivio y alegría.
«La sensación en el campo con los aficionados alrededor fue genial», dijo Wirtz.
«Tenía confianza en que algún día marcaría. Quería empezar a marcar y ayudar antes, pero así es como es y tengo que aceptarlo.
«Sólo sé que llegará y trato de seguir adelante».
