El 30 de noviembre, la estación Unocal 76 en McCartney Road, cerca de la intersección de Island Drive en la esquina suroeste del centro comercial Harbor Bay Landing, se unirá a otros minoristas de Bay Farm que han mordido el polvo en los últimos años, como la farmacia CVS (anteriormente Long’s) al otro lado del estacionamiento.
Culpe del precio estimado de $2 millones al cierre de la única parada de combustible de Bay Farm al retirar el viejo tanque subterráneo de almacenamiento de gas de pared simple de la estación y reemplazarlo por uno de doble pared exigido por el estado: una mejora ambiental. Es demasiado para el dueño de la estación, Simon Kim.
Cuando hace varios años le informaron por primera vez a Kim que necesitaba un tanque de doble pared, el costo fue de 1 millón de dólares. Dijo en ese momento que pensó que podría manejarlo.
«Pero llegó la (epidemia) de Covid, por lo que los precios empezaron a subir. Así que el coste medio es de unos 2 millones de dólares», dijo Kim.
Kim también dijo que enfrenta una posible multa de hasta 20.000 dólares por día si el tanque no es reemplazado antes del 31 de diciembre. Para aumentar el dolor de cabeza del operador independiente, que no es propietario del terreno en el que se encuentra su estación, no pudo decidir actualizarlo por su cuenta.
«Así que ni siquiera puedo controlar mi situación porque el propietario tiene que aprobarlo y luego 76 personas tienen que aprobarlo», dijo Kim.
Entonces, después de 41 años, Kim, de 70 años, decidió dejarlo. Originario de Seúl, Corea del Sur, Kim emigró a los Estados Unidos en 1982 y comenzó a trabajar en las cinco gasolineras de su tío en East Bay para aprender el oficio. En 1984, se hizo cargo de una de ellas: la entonces estación Mobil en el centro comercial Bay Farm. Desde entonces, también ha enarbolado la bandera de BP antes de convertirse finalmente en una estación Unocal 76.
Además de vender gasolina, Kim enfatiza el mantenimiento regular para sus clientes, especialmente los mayores. Dice que le preocupa adónde irán en el futuro.
«Necesitan pequeños toques», como comprobar el aceite y la presión de los neumáticos, dijo. «Lo siento mucho por los ancianos, mis queridos clientes».
Aparte del problema del reemplazo del tanque, Kim dice que otra amenaza para su negocio es que los automóviles actuales no se estropean tanto y tienen muchas más precauciones en caso de que sea necesario realizar reparaciones.
«Cada vez que la presión de los neumáticos es baja, se enciende una luz y se cambia el aceite. Hace veinte años no teníamos sistemas de control tan sofisticados», dice Kim.
Kim, que pronto se jubilará, planea regresar a Corea del Sur para unas merecidas vacaciones después de cerrar su negocio para reunirse con amigos y familiares que no ha visto en más de 25 años, un viaje largo que su esposa dice que está «arrastrando las piernas».
El Unocal 76 de Kim ha tenido momentos memorables a lo largo de los años. Quizás lo más notable fue cuando la estación vendió un billete ganador de 93 millones de dólares de la Lotería de California a la entonces asistente ejecutiva Judy Taylor en 2016 en un billete de «selección rápida».
Kim dijo que Taylor llegó después de la admisión y tenía algunos dólares en cambio. Al no ser un jugador de lotería habitual, decidió comprar un billete de selección rápida. Lo demás es historia. Los minoristas que venden los boletos también reciben una parte de las ganancias, y la ganancia de Kim fue de 465.000 dólares. Dónde está Taylor ahora es una incógnita. Optó por un pago global y se fue a casa con la friolera de 52 millones de dólares después de impuestos.
Kim celebró la victoria regalando a sus clientes boletos Quick Pick de $1. Como suele ocurrir con los establecimientos que compran billetes de lotería con grandes premios, Unocal de Kim se ha ganado una reputación de «afortunado».
Rob Sloan, residente de Bay Farm y profesor jubilado de historia mundial y de Estados Unidos en una escuela secundaria, dijo que ha estado viniendo a la estación desde 1989 y que el cierre será difícil. Dice que viene cada vez que necesita repostar y que no quiere pensar en cruzar el puente hasta la siguiente estación más cercana en la isla principal de Almeida en este momento.
Sloan dijo que extrañará no sólo el servicio en la única gasolinera de Bay Farm Island, sino también otros aspectos de la experiencia de repostar, como «la alegría de hablar con él (Kim) sobre el Año Nuevo Lunar», conversaciones provocadas por los calendarios que Kim le ha regalado en años anteriores.
«Es parte de mi rutina», dice Sloan. «Siempre será agridulce cuando te separan de un trabajo o de una situación».
Sloan, profesor de historia, resumió sus sentimientos acerca de su gasolinera local de esta manera: “Como dijo el filósofo griego Heráclito: ‘Nada es permanente excepto el cambio’. «
Paul Kilduff es un escritor que vive en San Francisco y que también dibuja dibujos animados. Se le puede contactar en pkilduff350@gmail.com.
