El miembro del Salón de la Fama del baloncesto, Dwight Howard, dijo en el podcast Club 520 el verano pasado que el fallecido Kobe Bryant era «un imbécil» y que LeBron James «todo el mundo quiere agradarle».
Para el galardonado periodista y autor de la NBA, Yaron Weitzman, la cita era «simplemente perfecta».
Entonces, aunque ya completó el borrador final de su libro recién publicado, ‘Final de Hollywood: los sueños y el drama de los LeBron Lakers,’ Weitzman lo reescribió para asegurarse de que las ideas de Howard fueran compartidas con sus lectores.
«LeBron es simplemente diferente, muy diferente de Kobe», dijo Weitzman al Daily Mail antes de la publicación del libro el martes. ‘Honestamente, LeBron es probablemente más consistente, ¿verdad?… (James) pasará el balón al final del juego. Kobe nunca haría eso. (James) Ser amigo de la oposición es simplemente un enfoque completamente diferente.’
El libro ofrece una mirada detrás de escena del tumultuoso y exitoso mandato de James en Los Ángeles. Pero el libro también ofrece una ventana a una amistad improbable, retrasada por los celos y truncada por el accidente de helicóptero de 2020 que se cobró la vida de Bryant, su hija Gianna y otras siete personas.
Una persona que trabajó con Bryant le dijo a Weitzman: «Han estado enfrentados durante mucho tiempo y todos siempre dijeron que LeBron iba a ser mejor». «Kobe escuchó todo y eso lo desanimó».
Cuando James llegó a la NBA en 2003, Bryant no tenía la costumbre de hacer amigos. Eso cambiaría después del retiro de Bryant en 2016, pero en ese momento, era un tres veces campeón de liga de 25 años que se veía a sí mismo como la cara de la NBA.
Y, sin embargo, fue James a quien Sports Illustrated apodó ‘El Elegido’ un año completo antes de que los Cleveland Cavaliers lo seleccionaran en primer lugar en la general.
LeBron James defiende a Kobe Bryant en el Staples Center de Los Ángeles en 2006
James admitió que intentó obligar a Bryant a salir de su caparazón cuando los dos estaban en Beijing.
LeBron James comenzó a hacerse amigo personal de Kobe Bryant en 2020
Como escribió Weitzman: «La forma en que LeBron se comportaba molestaba a Kobe».
Luego, James se hizo amigo de rivales como Carmelo Anthony y Dwyane Wade, a quienes eventualmente se uniría en Miami con Chris Bosh.
Por supuesto, eso no llegó hasta 2010, cuando la tensión entre James y Bryant había comenzado a disiparse gracias al «equipo de redención» olímpico de 2008.
Como muchas relaciones entre estrellas de élite de la NBA durante las últimas tres décadas, James y Bryant fueron unidos por el equipo de EE. UU. Cuatro años después de que el primero no lograra ganar el oro en Atenas, sentó las bases para un cambio fundamental en el baloncesto estadounidense.
El entrenador de Duke, Mike Krzyzewski, fue contratado para liderar un grupo que ahora incluía a Bryant, así como a James, Anthony y Chris Paul.
El talento no iba a ser un problema para el equipo de 2008, pero compartir el balón era un desafío obvio con un grupo de All-Stars acostumbrados a jugar juntos. Y por supuesto, la mentalidad de Bryant siempre ha sido disparar primero y hacer preguntas después.
James, un jugador natural que da primero el pase, intentó adelantarse al problema pidiéndole a Krzyzewski que controlara la selección de tiros de Bryant durante una exhibición contra Australia.
«Oye, entrenador, será mejor que arregles a esa madre», le dijo James a Krzyzewski en ese momento, citó Weitzman.
Esta vez fue Bryant quien hizo que James se riera durante dos prácticas antes de los Juegos de 2008.
LeBron James y Kobe Bryant compiten en la final de natación de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
Jason Kidd, Kobe Bryant, LeBron James y Anthony Carmelo se ríen mientras derrotan a Australia en su camino hacia una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Fue el primer oro del grupo.
En otra ocasión, James y sus compañeros terminaron un desayuno de equipo solo para darse cuenta de que Bryant se lo había perdido porque estaba practicando solo.
En ese momento, James se llevó a un lado a su compañero olímpico.
«Me dijo: ‘Todos sabemos lo que estás haciendo, pero si vamos a intentar traer este oro de regreso a los Estados Unidos, tenemos que hacer algo juntos'», dijo su compañero olímpico Tayshaun Prince, según fue citado Weitzman.
«La gente no le hablaba así a Kobe», añadió Prince. «Pero vio lo que LeBron estaba haciendo y reconoció su liderazgo y lo que estaba tratando de lograr».
Los esfuerzos de James con Bryant se extendieron hasta bien entrada su tiempo de inactividad mientras intentaba implacablemente impresionar a la introvertida estrella de la NBA de segunda generación.
«Entiendo que Kobe habla muy en serio, pero también quiere reír», dijo James a los periodistas en ese momento. «Ella también quiere sentirse aceptada».
Entonces, cuando Bryant cumplió 30 años ese verano en Beijing, James y sus compañeros de equipo se aseguraron de que todos, incluido el personal del restaurante, le dieran una serenata al cumpleañero en contra de sus deseos claramente expresados.
También imitó las señales manuales de Bryant en la cancha, todas las cuales tenían el mismo propósito a los ojos de James.
Como Weitzman cita a James: “Lo único que esto significa es quitarse del camino.
El equipo de EE. UU. obtendría la medalla de oro antes de que James y Bryant regresaran como rivales de la NBA. Nunca se cruzaron en la final, pero dos portavoces de Nike dieron voz a un par de marionetas para un comercial de zapatillas.
A pesar de las objeciones de los fanáticos de los Lakers luego del retiro de Bryant en 2016 y la llegada de James a Los Ángeles en 2018, los dos finalmente parecieron formar una conexión genuina.
Bryant le desea a James lo mejor en 2019, tres meses antes de su fatal accidente de helicóptero en California
No es que no estuvieran contentos con James. Más bien, todavía estaban perdidamente enamorados de Bryant, cuya determinación los llevó a pintar un mural en su honor mucho antes de su prematura muerte.
James, como bien sabían los fanáticos de los Lakers, estaba en Los Ángeles para otras actividades, como películas de Hollywood, su propia compañía de producción y las incipientes carreras deportivas de sus tres hijos.
«Cuando LeBron llegó aquí por primera vez y tenías estos murales (de Kobe) frente a ti», dijo Weitzman. «Uno pensaría que LeBron sería universalmente bienvenido, y algo en él, Los Ángeles, especialmente al principio, no lo recibió de la misma manera. Kobe tiene una mística que LeBron no tiene y no creo que sea culpa suya”.
Pero si James tuvo alguna resistencia en Los Ángeles, no vino de Bryant, quien de repente encontró una razón para regresar al Staples Center después de una breve pausa.
Cuando James lo superó en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA en enero de 2020, Bryant le dijo a Bill Plus del LA Times que los fanáticos deberían abrazar a su nueva estrella: «Aprecia a este tipo, celebra lo que ha hecho, porque es realmente asombroso».
Y cuando James finalmente supere a Bryant en la lista de anotadores de todos los tiempos, la nueva estrella de los Lakers estampará ‘Mamba 4 Life’ en sus zapatillas en apoyo del apodo de su antiguo rival.
Después, James dijo a los periodistas que era «una lección de humildad» usar la misma camiseta que su amigo Bryant.
Este parentesco continuó alejado de los focos. Una persona cercana a James le dijo a Weitzman: «Los dos realmente comenzaron a formar una relación».
Una escultura de bronce de Kobe Bryant y Gianna Bryant realizada por el artista Dan Medina se exhibe en Calabasas el 26 de enero de 2022, donde el padre y la hija estaban entre las nueve víctimas.
LeBron James rinde homenaje a Kobe Bryant días después del trágico accidente de helicóptero
Unas semanas más tarde, en un vuelo de regreso a Los Ángeles con los Lakers, los jugadores se enteraron de la noticia: Bryant, Gianna y otras siete personas habían muerto en un accidente de helicóptero en Calabasas.
Aunque al principio se negó a creer lo que estaba escuchando, James rápidamente reunió a sus compañeros de equipo en oración y le pidió a Dios que velara por la viuda de Bryant, Vanessa, y sus tres hijas sobrevivientes.
Algunos, como Stephen A. Smith de ESPN, informaron más tarde que James se perdió el servicio conmemorativo de Bryant. Sin embargo, Smith y otros corrigieron el registro, diciendo que él estaba presente pero fuera de cámara.
De todos modos, James y los Lakers se unieron a la memoria de Bryant para ganar el título de la NBA más tarde esa temporada en la burbuja del coronavirus de la liga. Una pandemia persistente impidió cualquier desfile de la victoria, negándole así a James la oportunidad de darle la bienvenida a Bryant a Los Ángeles como lo había hecho antes.
Pero la verdadera tragedia fue celebrar algo más que Bryant.
«Su relación apenas comenzaba», dijo Weitzman. ‘Kobe habría sido una buena caja de resonancia, o simplemente un amigo para LeBron. ¿Cuánta gente sabe cómo es eso?
«Creo que (James) robó algo».
