Necesitamos buenas noticias ahora mismo, y aquí hay algo fuera de lugar: un nuevo estudio importante sugiere que existe una manera muy eficaz de superar uno de los problemas más apremiantes de Estados Unidos en el siglo XXI: la pobreza intergeneracional.
Nos gusta pensar que somos la tierra de las oportunidades, pero los investigadores encuentran que el sueño americano de movilidad ascendente hoy está más vivo en otras naciones desarrolladas.
Una nueva investigación destaca una forma poderosa de aumentar las oportunidades. No implica pagar y parece que se amortiza mucho por sí solo. Funciona explotando la mayor influencia sobre los niños: otros niños.
El estudio es el último descubrimiento histórico realizado por el economista de la Universidad de Harvard Raj Chetty y su Opportunity Insights Group junto con otros académicos.
El equipo investigó los efectos a largo plazo de un programa masivo de revitalización de vecindarios llamado Hope VI. A partir de 1993, Hope VI invirtió 17 mil millones de dólares para reemplazar 262 proyectos de vivienda pública de alta pobreza en todo Estados Unidos.
¿Recuerdan los proyectos de viviendas disfuncionales y de alta criminalidad Cabrini-Green y Robert Taylor en Chicago que el gobierno desalojó y luego demolió? Fue Hope VI, que las reemplazó con viviendas para ingresos mixtos, es decir, menos unidades de vivienda para los pobres, lo cual fue controvertido. Los críticos protestaron diciendo que la gentrificación causada por el traslado de personas más ricas a lo que solían ser barrios exclusivamente de bajos ingresos estaba perjudicando a los más vulnerables.
Cuando el equipo de Chetty examinó los datos sobre ingresos, un hallazgo de Hope VI fue tremendamente decepcionante: los adultos que vivían en nuevas unidades de vivienda pública no se beneficiaban económicamente. Esto encaja con otras investigaciones: es difícil cambiar la vida adulta.
El secreto del éxito
Aquí es donde la remodelación tuvo éxito: con los niños. Los niños que se mudan a viviendas públicas en vecindarios remodelados de ingresos mixtos permanecen solo cinco años más en promedio, pero tienen un 17% más de probabilidades de asistir a la universidad y, entre los niños, un 20% menos de probabilidades de ser encarcelados. Las personas que viven en viviendas nuevas durante toda su infancia ganarán un 50% más a lo largo de su vida, concluye el estudio.
¿El secreto de este éxito?
Nunca fue un alojamiento tan bonito. Quizás las familias apreciaban las buenas viviendas públicas y los vecindarios seguros, pero los departamentos mejorados por sí solos no vencieron la pobreza.
Más bien, los niños de bajos ingresos prosperaron gracias a algo de lo que podría ser difícil hablar: ganaron mejores amigos y, por lo tanto, una ventana a los estilos de vida y aspiraciones de la clase media.
«El predictor más fuerte de la movilidad económica es la fracción de amigos de altos ingresos que tienen las personas de bajos ingresos», dijo Chetty. «En comunidades donde hay más interacción entre clases, a los niños les va mucho mejor».
Los barrios solían ser abrumadoramente de bajos ingresos: Estados Unidos solía arrear a los pobres hacia proyectos de vivienda y concentrarlos allí. Y qué fracaso fue esta investigación. En su lugar, Hope VI creó comunidades en su mayoría de ingresos mixtos y conexiones con vecindarios que estaban en mejores condiciones, por lo que las familias pobres y de clase media interactuaban más.
Los investigadores utilizaron redes anónimas de amigos de Facebook y datos de ubicación de teléfonos móviles para mostrar que los niños de estos barrios remodelados pasaban más tiempo en casa que en viviendas públicas y se hacían amigos de niños de familias más acomodadas.
Estas amistades fueron impulsoras de la movilidad ascendente, encontró el estudio. Algunos estadounidenses se inclinan hacia la gentrificación y se dan cuenta de la explotación y la marginación, pero la verdad es más compleja: cuando conduce a la interacción entre clases, puede ser una ventaja para los niños.
«Más de la mitad de los empleos en Estados Unidos se encuentran a través de referencias», dijo Chetty. «Entonces, si te conectas con personas cuyos padres trabajan en una buena empresa, es más probable que consigas una pasantía allí y desarrolles una carrera en ese tipo de negocio».
Quizás lo más importante, añade, es que estas interacciones transmiten las aspiraciones del niño y lo que es posible.
sentar las bases
Los amigos establecen reglas sobre el comportamiento, desde la tarea hasta el consumo de drogas, desde la pertenencia a una pandilla hasta el matrimonio. En zonas donde las tasas de matrimonio son altas, por ejemplo, es más probable que los niños también estén casados.
Reurbanizar cada unidad de vivienda pública en el programa Hope VI costó alrededor de $170,000, y aquellos que pasaron toda su infancia en las viviendas remodeladas estaban en camino de ganar mucho más: $500,000 adicionales en términos de precios actuales, encontró el estudio. Cada unidad suele tener varios hijos y el apartamento tendrá varias generaciones de hijos, lo que dará como resultado un impresionante retorno de la inversión en vivienda. Los ingresos fiscales pagados por los antiguos residentes y las reducciones en el encarcelamiento y los pagos de asistencia social compensarían gran parte del costo inicial para los contribuyentes, según el estudio.
Purpose Built Communities, una organización nacional sin fines de lucro con sede en Atlanta, ya está trabajando para crear vecindarios donde personas de diversos orígenes puedan interactuar: «chocando entre sí de maneras muy informales: sentados juntos en una actuación de orquesta, en una feria científica o en un evento deportivo», dice la directora ejecutiva de la organización, Carol R. Naughton.
No sólo los niños de los barrios más temerosos se beneficiarán de tales interacciones. Los investigadores de Opportunity Insights descubrieron que muchos vecindarios en todo el país están ubicados idealmente para programas que crean conexiones entre clases. Tienen un mapa que se muestra.
Por supuesto, esta es sólo una de las muchas formas basadas en evidencia para erradicar la pobreza. Con el tiempo, he llegado a pensar que los liberales ponemos más énfasis en estrategias que crean flujos de ingresos, como los pagos de asistencia social, discapacidad o desempleo. Estos programas tienen su lugar y abordan necesidades inmediatas, pero a veces subestimamos las intervenciones que no implican transferencias de efectivo sino que sientan las bases para el largo plazo, desde programas para la primera infancia hasta capacitación en habilidades, desde dar anteojos a los niños hasta ayudar a los padres.
Y como sugiere este estudio, algunos de los mejores entrenadores que podemos encontrar para ayudar a los niños con dificultades a escapar de la pobreza pueden ser otros niños y sus familias.
Nicholas Kristof es columnista del New York Times.
