OAKLAND – Activista, autora, música, pionera: son todas palabras utilizadas para describir a la fallecida Betty Reed Soskin, la guardabosques activa del Servicio de Parques Nacionales de mayor edad del país, cuya vida fue celebrada el domingo por sus seres queridos y admiradores.
Sombreros de guardaparques de Henry J. de Oakland. Más de 1.000 personas se alinearon en el escenario del Teatro Calvin Simmons en el Centro Kaiser para las Artes, donde más de 1.000 personas se reunieron para honrar a Soskin, quien murió el 21 de diciembre a los 104 años.
La fama llegó a Soskin cuando se convirtió en guardaparques a la edad de 85 años, un papel que desempeñó durante 15 años trabajando en el Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial/Home Front. Antes de aceptar ese trabajo, Soskin ayudó a influir en las historias contadas allí por dos miembros del Congreso como representantes de campo, asegurándose de que el museo también reflejara las experiencias vividas por los estadounidenses negros y asiáticos en ese momento.
«En el parque sabíamos que éramos increíblemente afortunados de tener a Betty, y nunca la dimos por sentado», dijo Kelly English, ex curadora de Soskin en el museo. «Gracias a Betty, hemos aprendido a apoyarnos y encontrar historias ocultas que van más allá de la narrativa popular».
Nacida en Detroit el 22 de septiembre de 1921 y llamada Betty Charbonnet, Soskin creció en el este de Oakland, rodeada de una familia que viajó al oeste antes de realizar la misma migración que otros afroamericanos durante la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que Soskin, la ciudad todavía estaba ganando terreno. La casa de tres dormitorios en la que vivía con otras ocho personas estaba rodeada de pantanos, y el aeropuerto de la Bahía de San Francisco en Oakland tenía sólo uno o dos hangares, según la autobiografía de Soskin, «Sign My Name to Freedom», de su blog Seabreux Speaks.
Su blog documenta mucho de lo que Soskin ha visto y experimentado en su carrera de un siglo, desde el rápido crecimiento de Richmond durante la Segunda Guerra Mundial y la explosión de municiones en Port Chicago en 1944 que mató a más de 250 personas, muchos de ellos trabajadores negros, hasta el movimiento de derechos civiles y el malestar político más moderno.
Tom Leatherman, superintendente del Memorial Nacional de Pearl Harbor y ex superintendente del Parque Nacional Rosie the Riveter, dijo: «Mi vida ha cambiado profundamente durante el tiempo que pasé con Betty, y ella me ha inspirado a continuar compartiendo historias que pueden haber sido olvidadas o silenciadas en el pasado».
La música también fue un hilo conductor en la vida de Soskin. Creció alrededor de allí, su padre y su abuelo eran músicos. Entraba y salía de las tiendas de discos de Berkeley y se topó con su primer marido, Melvin Reed. Aparece en vídeos y cintas de sus propias actuaciones musicales y se cree que es la tienda de discos más antigua de California.
El vídeo archivado, intercalado con imágenes más recientes de Soskin, fue reproducido entre un estruendoso aplauso durante la celebración del domingo, mientras el ex presidente Barack Obama le deseaba a Soskin un feliz cumpleaños número 100.
Soskin no quería hacer historia. Como se esperaba de las mujeres de su época, Soskin creía que se casaría, tendría hijos y se quedaría en casa, según su autobiografía. Primero fue Ridke y luego profesor de psicología en UC Berkeley. Casada con William Soskin y crió cuatro hijos, Rick, Bob, Diara y Dorian.
Pero Soskin se sintió inevitablemente atraído por la organización comunitaria.
Su despertar político se produjo mientras trabajaba como archivero para un sindicato auxiliar de trabajadores de astilleros segregados en Richmond, donde se enteró de que lo señalaban cuando solicitaba empleo debido a vínculos percibidos con el comunismo, entre los cuales se encontraban algunos que conocía.
Soskin dejó la Fuerza Aérea de EE. UU. cuando fue transferido a una división donde no se permitía servir a personas de color, y se reveló que era negro, lo que le impidió ascender en las filas a pesar de sus calificaciones, según su autobiografía.
«Fui al gobierno de Estados Unidos y les dije que lo impulsaran, y ahí se acabó», escribió Soskin en su libro.
Decididos a no volver a trabajar nunca más con un hombre blanco, Soskin y Reed abrieron Reed Records en el garaje del dúplex que compraron en Berkeley en 1945. La tienda de música se especializó en música afroamericana y finalmente se convirtió en un centro de organización comunitaria. Durante la conferencia, Soskin describiría cómo reclutó a traficantes de drogas que frecuentaban las tiendas de discos para registrar votantes.
Profundamente involucrado en el movimiento de derechos civiles, Soskin se unió a la Asociación Unitaria Universalista Mount Diablo, donde se sintió bienvenido por su política progresista y su activismo social, dijo su hijo Bob. Ayudó a recaudar fondos para el Partido Pantera Negra en la década de 1970 y escribió e interpretó canciones de protesta sobre el racismo, la justicia social y la guerra.
Soskin y su trabajo son ampliamente celebrados. Recibió una Medalla Presidencial de Honor de manos del presidente Barack Obama en 2015 y estuvo entre las Mujeres del Año 2018 de la revista Glamour.
Su imagen, vestido con un uniforme de guardaparque, está pintada en un mural en la calle 23 en Richmond, y su nombre adorna un edificio escolar en el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
La comunidad ayudó a recaudar casi $70,000 a través de 970 donaciones para cubrir los gastos médicos de Soskin en 2019 después de que sufriera un derrame cerebral mientras trabajaba en el centro de visitantes.
«Sabes, mi mamá, su muerte fue un logro. Mi mamá quería irse por un tiempo. Quería irse, estaba lista para irse y se fue. Mi mamá (exprimió) toda la vida en ese cuerpo», dijo el hijo de Soskin, Robert Reed. «Es para la señorita Betty».
