PITTSBURGH – La unidad de defensa y equipos especiales del No. 2 Pittsburgh (10-1) brilló el viernes por la noche, logrando dos intercepciones, recuperando un balón suelto forzado y recogiendo un balón suelto en el saque inicial en camino a una contundente victoria 42-18 sobre el No. 7 Liberty (8-3).
El estudiante de segundo año Isaiah Harrison impactó el juego en ambos lados del balón, registrando una intercepción, recuperando un balón suelto y logrando una carrera de touchdown de 23 yardas. La mayor Truly Bell tuvo su propio revés.
A la ofensiva, el estudiante de último año Carlos Torres y el estudiante de segundo año Javale Jones tuvieron pases de touchdown dignos de destacar. Torres lleva al estudiante de último año, RJ Mosley Jr., a la zona de anotación para lograr un obstáculo con una mano, mientras que Jones encuentra al estudiante de segundo año, Kenneth Ward, con un balón profundo perfectamente lanzado para una anotación de 62 yardas. El estudiante de último año Siotame Finau también tuvo dos touchdowns por tierra.
«La ventaja de jugar contra un equipo dos veces, y hace sólo unas semanas, no está tan involucrada en la exploración», dijo el entrenador en jefe de Pittsburgh, Charlie Ramírez. «Realmente podemos concentrarnos en la técnica y nuestros fundamentos, y eso se demostró esta noche. Es decir, ‘Mientras hagamos lo que queremos hacer, nada más importa’. Y eso es lo que están reprimiendo».
Para Liberty, el estudiante de segundo año Jonathan Muñoz tuvo una intercepción propia mientras el estudiante de último año Jaxon Bell corría. El mariscal de campo junior Xander Barrows también tuvo un par de pases de touchdown en los minutos finales del juego, uno a su hermano, el receptor abierto senior Makoa Barrows.
«Les dije a los muchachos que debían mantener la cabeza en alto», dijo el entrenador en jefe de Liberty, Mike Cable. Merecemos estar aquí, merecemos jugar contra cualquier equipo. Esta noche no hicimos nuestro mejor partido, pero tuvimos nuestras oportunidades. Esa es la realidad de este juego: alguien tiene que ganar y alguien tiene que perder. Esta noche no fue nuestra noche.»
A pesar de toda la alegría posterior al partido, el viernes por la noche comenzó con una nota aterradora.
En la segunda jugada de los Liberty desde la línea de golpeo, un defensor de Pittsburgh cayó al suelo y requirió atención médica. Los jugadores de Pittsburgh se reunieron al margen y se arrodillaron colectivamente mientras el jugador recibía atención médica por parte del cuerpo técnico del equipo. Una ambulancia acudió rápidamente al campo para rescatar al jugador, que tuvo que ser trasladado en camilla.
«Lo más importante fue que tenía fuerza en sus brazos y piernas (antes de irse)», dijo Ramírez. «Creo que eso ayudó. Les explicamos: ‘Lo está haciendo bien, es más por precaución que por cualquier otra cosa’. Han dado amor y han sentido amor, así que creo que para ellos fue la parte más importante poder hacer la transición y verlo en cama durante tanto tiempo».
Liberty abrió el marcador en su segunda posesión con un gol de campo, pero su ofensiva se vino abajo en el nuevo set después de que Pittsburgh recibiera un penalti. Los Lions convirtieron esa segunda oportunidad en seis puntos cuando Jaxon Bell salió corriendo de la formación Wildcat para un touchdown de cinco yardas. El intento de anotar el gol fue bloqueado, pero el Liberty lideraba 6-0.
La ofensiva de Pittsburgh tuvo problemas para encontrar el ritmo en sus siguientes dos posesiones. En la segunda posesión de los Piratas, Muñoz de los Leones logró una intercepción. En la tercera posesión de Pittsburgh, la ofensiva despejó el balón.
Como la ofensiva de Pittsburgh necesitaba vida, la defensa dio un paso al frente.
Cuando quedaban unos cuatro minutos en la primera mitad, Harrison interceptó al Liberty en la yarda siete de los Lions. En la siguiente jugada desde la línea de golpeo, Torres le lanzó un pase a Mosley, quien hizo la atrapada con una mano para el touchdown. Pittsburgh convirtió el punto tras try y los Piratas tenían una ventaja de 7-6 que nunca perderían.
Dos jugadas después, la defensa de los Piratas allanó el camino para otro touchdown cuando Harrison recuperó un balón suelto en la yarda 15 de Liberty. Pittsburgh rápidamente aprovechó la oportunidad cuando Finau corrió para una anotación de tres yardas, aumentando la ventaja de Pittsburgh a 14-6, que sería el marcador antes del descanso.
En la segunda mitad, Pittsburgh convirtió más defensa en ofensiva. Bell tuvo una intercepción en la primera posesión ofensiva de Liberty en la segunda mitad, y Harrison corrió 23 yardas para anotar en la siguiente. Pittsburgh luego recuperó la patada inicial siguiente en la yarda 23 de Liberty y Finau amplió la ventaja a 28–6 con una carrera de touchdown de una yarda.
Con el juego ya en la mano, los Piratas continuaron aumentando su ventaja en el último cuarto cuando Jones lanzó un pase profundo perfecto a Ward para un touchdown de 62 yardas. Xander Barros lanzó un par de touchdowns en el cuarto para los Liberty, los primeros puntos de los Lions desde el primer cuarto, pero Pittsburgh estaba en camino a una victoria y a un enfrentamiento contra el No. 1 De La Salle.
