Todavía queda un mes, pero este invierno en California hasta ahora se puede resumir en dos palabras: montaña rusa.
Comenzó tan seco que las estaciones de esquí de Lake Tahoe no pudieron abrir para el inicio habitual del Día de Acción de Gracias. Luego cayeron 10 pies de nieve alrededor de Navidad, salvando la temporada de esquí y elevando los totales a los promedios históricos. Pero después de cinco semanas de clima cálido y seco. Luego, una tormenta de nieve a mediados de febrero arrojó otros 9 pies en cinco días, lo que contribuyó a condiciones severas de nieve.
El jueves, la capa de nieve de la Sierra en todo el estado, que proporciona aproximadamente un tercio del suministro de agua de California, se situó en el 68% de su promedio histórico y cayó el jueves, con al menos dos semanas más de pronóstico de clima seco.
«Es un escenario de latigazo climático», dijo Andrew Schwartz, científico principal del Central Sierra Snow Lab de UC Berkeley, cerca de Donner Summit. «Estamos pasando de tormentas de nieve cálidas y secas a tormentas de nieve realmente intensas, y secas nuevamente en unos pocos días. Ha sido caótico».
Con el pronóstico de tiempo seco para las próximas dos semanas, hay pocas posibilidades de alcanzar el 100% de lo normal para el 1 de abril, fecha en la que normalmente termina la temporada de nieve invernal de California, añadió Schwartz.
«Tenemos un largo camino por recorrer para volver a la media y no hay mucho tiempo para hacerlo», afirmó. «Es poco probable que se produzcan tormentas importantes en marzo y la segunda quincena de abril».
En años anteriores, los administradores del agua en las ciudades y comunidades agrícolas de California habrían estado nerviosos. Pero después de tres inviernos húmedos seguidos en lo que va de año, los embalses de todo el estado comenzaron el invierno con más agua de lo habitual y ahora están casi llenos.
Todos los embalses importantes de California estaban por encima de su promedio histórico el jueves. El más grande, Shasta, cerca de Redding, está lleno al 82%, o 115% de lo normal; El segundo más grande, Oroville, en el condado de Butte, estaba lleno al 83% y al 129% de lo normal. San Luis, al este de Gilroy, estaba lleno al 84% y al 105% de lo normal; Y el embalse más grande del sur de California, Diamond Valley, en el condado de Riverside, estaba lleno al 94% y al 127% de lo normal.
«La buena noticia es que nuestros embalses están en buenas condiciones», dijo Jeff Mount, profesor emérito de UC Davis y miembro principal del Instituto de Políticas Públicas del Centro del Agua de California en San Francisco.
«Este es nuestro amortiguador. Es poco probable que veamos restricciones de agua este verano», añadió Mt. «No escucho mucho sobre la sequía, pero lo que suceda el próximo año es importante. Reduciremos nuestros embalses y esperaremos que el próximo invierno sea mejor para llenarlos».
Mount y Schwartz coinciden en que si la capa de nieve de Sierra Nevada es aproximadamente la mitad de su promedio histórico para el 1 de abril, entonces los incendios forestales probablemente sean más preocupantes que la escasez de agua este verano.
«La capa de nieve es fundamental para mantener la humedad del suelo», dijo Mount. «Todo, excepto que se seca antes. La baja capa de nieve es un indicador de una temporada de incendios más temprana, más larga y posiblemente más dura».
Si bien California ha tenido muchas tormentas de nieve importantes a lo largo de los años, la temporada de incendios forestales de verano también se retrasa por la sencilla razón de que las montañas y las estribaciones se cubren de nieve más tarde en la primavera y principios del verano y la nieve no arde.
Este año, las temperaturas cálidas han sido un factor importante.
Desde noviembre hasta finales de enero, gran parte del oeste americano y gran parte de Sierra Nevada experimentaron sus temperaturas más cálidas desde que comenzaron los registros meteorológicos modernos en 1895, alrededor de 3 a 6 grados Fahrenheit más cálidas que el promedio de 1991 a 2020, según datos de NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Entonces, cuando la tormenta logró abrirse paso, la mayor parte de la precipitación cayó en forma de lluvia en lugar de nieve. Y aunque ninguna parte de California está experimentando condiciones de sequía, según Monitor de sequía de EE. UU., En un informe federal semanal publicado todos los jueves, todos los demás estados del oeste están sufriendo algún nivel de sequía, con condiciones particularmente malas en Colorado y Utah.
«Este verano escucharemos mucho sobre la crisis del agua del río Colorado, así como sobre los grandes incendios forestales en las Montañas Rocosas y potencialmente en las Cascadas», dijo Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de California en California.
La escasez de agua en el río Colorado, que atraviesa siete estados del oeste e incluye dos grandes embalses, el lago Mead y el lago Powell, afecta a California, ya que el río y los embalses suministran agua de riego a Los Ángeles y otras ciudades del sur de California en el condado de Imperial. Cuando el sur de California limita el suministro del río Colorado, ejerce más presión sobre el norte de California para bombear a través del delta del río Sacramento-San Joaquín, señaló Mount.
El cambio climático parece estar desempeñando un papel en la situación de todo o nada en California, dijo Swain.
«El clima despejado está relacionado con un calor récord y una capa de nieve generalmente baja y variable», dijo. «Y evidencia modesta que vincula los recientes ‘latigazos’ y lluvias sin precedentes con el calentamiento».
Además del clima más cálido con deshielo, las condiciones más cálidas a menudo traen tormentas húmedas y ventiscas más grandes, a medida que se evapora más agua del Océano Pacífico para causar tormentas. Los estudios climáticos que Swain y otros científicos han publicado en los últimos años dicen que es probable que aumenten más «latigazos climáticos», incluidos períodos secos y tormentas húmedas, a medida que el clima se caliente en las próximas décadas.
«De hecho, esta mañana recibí una fotografía de alguien en South Lake Tahoe que recibió entre 3 y 4 pies de nieve la semana pasada», dijo Swain. «Y ahora está completamente derretido».
