Por Michael Casey, Geoff Mulvihill y Kimberly Krusey en Associated Press
BOSTON – Dos jueces federales dictaminaron casi simultáneamente el viernes que la administración del presidente Donald Trump debe continuar financiando SNAP, el programa de asistencia alimentaria más grande del país, utilizando fondos de emergencia durante el cierre del gobierno.
Los jueces de Massachusetts y Rhode Island han dado vía libre a la administración para pagar parte o la totalidad del programa de noviembre.
Los fallos se produjeron un día antes de que el Departamento de Agricultura de EE. UU. planeara suspender los pagos al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria porque dijo que ya no podía mantener los fondos debido al cierre.
El programa atiende a aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses y es una parte importante de la red de seguridad social del país, y cuesta alrededor de $8 mil millones a nivel nacional cada mes.
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Fiscales generales estatales demócratas o gobernadores de 25 estados, así como del Distrito de Columbia, cuestionaron el plan de pausar el programa, alegando que la administración tenía la obligación legal de mantenerlo abierto en sus jurisdicciones.
La administración dijo que no estaba autorizada a utilizar un fondo de contingencia con alrededor de $5 mil millones para el programa, revirtiendo un plan del USDA anterior al cierre que decía que el dinero se usaría para mantener funcionando SNAP. Los funcionarios demócratas argumentaron que ese dinero no sólo podía usarse, sino que debía usarse. También dijeron que hay un fondo separado de alrededor de 23 mil millones de dólares disponible para esta causa.
En Providence, Rhode Island, el juez de distrito estadounidense John J. McConnell dictaminó desde el tribunal en una demanda presentada por la ciudad y organizaciones sin fines de lucro que el programa debe financiarse al menos con fondos contingentes, y pidió una actualización sobre el progreso antes del lunes.
Además de ordenar al gobierno federal que utilice reservas de emergencia para reponer los beneficios de SNAP, McConnell dictaminó que se deben respetar todas las exenciones de requisitos laborales anteriores. Durante el cierre, el USDA puso fin a las exenciones existentes que eximían los requisitos laborales para adultos mayores, veteranos y otros.
«El fallo del tribunal protege a millones de familias, personas mayores y veteranos de ser utilizados como palanca en una lucha política y defiende el principio de que nadie en Estados Unidos debería pasar hambre», dijo el presidente y director ejecutivo de Democracy Forward, Sky Perryman, sobre la decisión de Rhode Island.
El caso de Boston tuvo elementos similares, donde la jueza de distrito estadounidense Indira Talwani dictaminó en una opinión escrita que el USDA debe pagar por SNAP, calificando la moratoria de «ilegal». Ordenó al gobierno federal que informe al tribunal antes del lunes si utilizará fondos de contingencia para proporcionar beneficios reducidos de SNAP para noviembre o «financiará completamente el programa utilizando fondos de contingencia y fondos adicionales disponibles».
«La suspensión de los pagos de SNAP por parte de los demandados se basa en la conclusión errónea de que los fondos de contingencia no pueden usarse para garantizar la continuación de los pagos de SNAP», escribió. «Este tribunal ha dejado claro que los acusados deben utilizar los fondos necesarios para el programa SNAP».
No quedó inmediatamente claro si las tarjetas de débito que los beneficiarios utilizan para comprar alimentos podrían recargarse después del fallo. Este proceso suele tardar de una a dos semanas.
Es probable que los fallos enfrenten apelaciones.
Los estados, los bancos de alimentos y los beneficiarios de SNAP se están preparando para un cambio repentino en la forma en que las personas de bajos ingresos pueden obtener alimentos. Los defensores y beneficiarios dicen que poner fin a la asistencia alimentaria obligará a las personas a elegir entre comprar alimentos y pagar otras facturas.
La mayoría de los estados han anunciado una financiación mayor o más rápida para los bancos de alimentos o formas innovadoras de cargar al menos algunos beneficios en las tarjetas de débito utilizadas en el programa.
En una conferencia de prensa en Washington el viernes temprano, la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, cuyo departamento administra SNAP, dijo que los fondos de emergencia en cuestión no cubrirían los costos de SNAP por mucho más tiempo. En una conferencia de prensa con el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, en el Capitolio, acusó a los demócratas de realizar un «repugnante abandono del deber» al negarse a poner fin a su obstruccionismo en el Senado sobre la ampliación de la financiación de la atención sanitaria.
Un intento de esta semana para continuar con la financiación del SNAP durante el cierre fracasó en el Congreso.
Para calificar para SNAP en 2025, el ingreso neto de una familia de cuatro personas después de ciertos gastos no puede exceder el umbral federal de pobreza, que es de aproximadamente $31,000 por año. El año pasado, SNAP brindó asistencia a 41 millones de personas, casi dos tercios de las cuales eran familias con niños.
Mulvihill informa desde Haddonfield, Nueva Jersey; y Crucy de Providence, Rhode Island. La reportera de Associated Press Lisa Mascaro en Washington, DC contribuyó.
