Por JOHN WOWOW
Kelly Panek ha pasado la última década disfrutando de una vista en primera fila de su compañera de equipo estadounidense Hilary Knight y de la canadiense Marie-Philippe Palin en una rivalidad feroz y amistosa que involucra a dos de las jugadoras más exitosas en la historia del hockey femenino.
Juguetón y tranquilo mientras los dos están fuera de la pista, Pannek ha sido testigo de la intensidad, la astucia y la capacidad de conexión para mejorar sus juegos en los momentos más importantes.
«Se empujan unos a otros», dijo Panek antes de recordar Los estadounidenses ganaron la medalla de oro por 6-3. Por encima de Canadá en el Mundial de 2023.
«En realidad me estoy riendo porque Palin anotó en un 5 contra 3 y disparó por encima de la pierna de Hillary», dijo Panek. «Hilary se lo tomó como algo personal y luego marcó tres goles y nos ganó ese partido».
Knight no lo discutió. «Sí, estaba enojada», dijo riendo. Y sí, importa quién anota.
«Cuando un gran jugador encuentra el fondo de la red contra ti, y tu trabajo es mantenerlo fuera de la red, piensas, ‘Está bien, vámonos'», dijo Knight.
Capitán América contra Capitán Clutch
Los máximos de medallas de oro y los mínimos de medallas de plata han abarcado más de 100 juegos entre dos jugadores con antecedentes muy diferentes en el escenario internacional durante casi 17 años. Knight creció en los suburbios de Chicago.Y Beauceville Palin, Un pueblo rural a una hora al sur de la ciudad de Quebec.
Será en Milán donde los dos se enfrentarán por quinta y posiblemente última vez en los Juegos de Invierno el próximo mes.
«Si ese es el caso, es una pena», dijo el entrenador del equipo de Canadá, Troy Ryan. «Ha sido un privilegio observar y presenciar el ida y vuelta».
Tienen garantizado un encuentro más en un enfrentamiento de la ronda preliminar el 10 de febrero. Nueve días después se enfrentarán nuevamente por el oro. A la edad de 36 años, Caballero ya lo ha anunciado Este juego será el último. A sus 34 años, Palin no ha arrojado luz sobre su futuro olímpico.
El veterano defensor estadounidense Lee Stecklin todavía no puede aceptar la idea.
«Creeré que Hillary ha terminado cuando lo vea. No le creo», dijo riendo.
Los números son asombrosos para dos generaciones de íconos y la primera en ganar el honor de Jugadora del Año de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo. Knight en 2024 y Poulin el pasado mes de junio.
Knight superó las cuatro de Palin con 10 medallas de oro en campeonatos mundiales. Knight también ostenta récords mundiales en goles (67), asistencias (53) y puntos (120).
Palin brilló en los Juegos Olímpicos y se ganó el apodo de «Capitán Clutch» al anotar tres goles que le dieron la medalla de oro. Ella es segunda detrás de Knight en la lista de campeonatos mundiales con 89 puntos y segunda en la lista olímpica con 35 puntos, detrás de su ex compañera de equipo canadiense Hayley Wickenheiser.
«Creo que demuestra que queremos ser los mejores jugadores cada vez que pisamos el hielo, especialmente entre nosotros», dijo Knight. «Y vamos a montar un espectáculo».
Icono nacional
Ambas son las caras del hockey femenino en sus respectivos países.
La ex atleta olímpica estadounidense Megan Duggan dijo de Palin: «Se necesita una persona especial para poder manejar esa cantidad de presión y responsabilidad, especialmente en Canadá. Y ella lo hace con gracia».
«Igual que Hillary», añadió Duggan, compañero de equipo de Knight de 2007 a 2018.
Se conocieron por primera vez en el escenario internacional en el Campeonato Mundial de 2009, donde Palin hizo su debut con el equipo de Canadá. No pasó mucho tiempo antes de que empezaran a prestarse atención el uno al otro.
El primer recuerdo de Palin fue estar en el tablero en el Campeonato Mundial de 2011, cuando Knight se liberó para anotar en tiempo extra en el juego por la medalla de oro en el Campeonato Mundial de 2011 en Zurich.
«Sí, así es como empezó», dijo Pauline riendo.
Para Knight, su primer recuerdo con Palin llegó en los Juegos de Invierno de Vancouver de 2010.
«Se soltó en el empate, y está en el fondo de nuestra red bastante rápido», dijo Knight sobre el segundo gol de Palin en la victoria de Canadá por la medalla de oro por 2-0. «Nuestro centro lo deja y yo digo: ‘Dios mío, allá vamos'».
Han estado en esto desde entonces, incluso pasando una temporada como compañeras de equipo en Montreal en la ahora desaparecida Liga Canadiense de Hockey Femenino.
Su legado incluye desempeñar un papel clave en el crecimiento del hockey femenino y ayudar a establecer la liga profesional de hockey femenino. liga, Ahora en su tercer añoEsta temporada ha pasado de seis a ocho equipos, con más expansión en el horizonte.
«Ambas son leyendas», dijo la miembro del Salón de la Fama del Hockey Jayna Hayford, directora ejecutiva de la PWHL. ¿Quién sabe, verdad? ¿Quién sabe qué pueden hacer? Me sentiré como un fan viéndolo e intentando disfrutarlo».
Knight ya ha encontrado la paz al considerar que estos serán sus últimos Juegos Olímpicos. Y, sin embargo, continúa dando pistas que sugieren un posible cambio de opinión.
«A menos que me convenzan de lo contrario», dijo Knight en noviembre cuando se le preguntó si podría volver a sentir picazón. «Sí, tal vez. Ya veremos».
Establecido en Seattle
Dos meses después, mientras promocionaba Hershey’s Chocolate, Knight describió con entusiasmo la electrizante bienvenida de la PWHL. Su primera temporada en Seattle.
«Definitivamente te da una nueva vida, un nuevo aliento», dijo a The Associated Press. «Es realmente reconfortante y profundiza el hecho de que quiero jugar más y más».
No ha perdido su toque goleador. La temporada pasada en Boston, Knight terminó empatado en el liderato de la PWHL con 29 puntos. Esta temporada suma dos goles y nueve puntos en 13 partidos.
Cuente a Palin entre los escépticos que dijeron «veremos» si esta noche podrían ser sus últimos Juegos Olímpicos.
Los elogios de Poulin no están en duda.
«Ella siempre se mantuvo en los más altos estándares. Y lo hizo con tremendo profesionalismo y gracia», dijo Palin. «Quiere dejar el juego en un lugar mejor, y lo ha logrado. Y espero que pueda terminar con la cabeza en alto».
El escritor de AP Hockey Stephen Hoino contribuyó a este informe.
Juegos Olímpicos de Invierno AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
