SANTA CLARA – Dos cigarros parcialmente ahumados descansan sobre una mesa en el vestidor de visitantes en el Levy Stadium, una hora después de la derrota de los Seattle Seahawks por 13-3 ante los 49ers por el primer puesto de la NFC y la corona de la NFC Oeste el sábado por la noche.
El ganador recibirá el botín de música a todo volumen, regalos conmemorativos y puros malolientes.
Sí, supera a los Seahawks comiendo muslos de pavo en el campo del Levi’s Stadium el Día de Acción de Gracias de 2024. Sin embargo, George Kittle no cometió el crimen.
«Yo haré lo mismo», dijo Kittle. «Ellos ganaron la división, el puesto número 1 en el Rivals Stadium. Bien por ellos».
De hecho, él y los 49ers hicieron lo mismo en su camino al Super Bowl en Seattle en 2019. Quizás los Seahawks planeen regresar al Levi’s Stadium para terminar esos cigarros cinco semanas después del Super Bowl LX.
Esa no es la preocupación inmediata de los 49ers. No han perdido juegos consecutivos en toda la temporada y ahora deben ganar como visitantes como comodines, como lo hicieron en 2021 en Dallas y Green Bay antes de sucumbir ante los eventuales campeones Rams como sexto sembrado.
Aquí hay 10 cosas que me llamaron la atención cuando los 49ers se enfrentaron en el partido de temporada regular más importante en los 12 años de historia del Levi’s Stadium:
1. Precioso purdy
Quedaban menos de dos minutos de la derrota cuando Brock Purdy fue golpeado en la espalda por un apoyador de 260 libras, y luego aplastado desde el frente por Leonard Williams de 310 libras. Purdy, sorprendentemente, vivió para hablar de lo que «piensa» que era sólo el pinchazo en el nervio del hombro izquierdo que lo derribó temporalmente antes de irse después de ese cuarto intento incompleto. El pulgar derecho de Williams también estaba ensangrentado.
«Me golpearon y el hombro izquierdo se iluminó», dijo Purdy. «Me siento bien ahora. Veremos cómo se siente (el domingo)».
La última vez que enfrentó a los Seahawks, se reportó al día siguiente con una lesión en el dedo del pie, lesión que lo dejaría fuera por un total de ocho juegos. Luego vino un resurgimiento sorprendente en una racha de seis victorias consecutivas, contra enemigos inferiores, antes de que los Seahawks lo aplastaran con tres capturas y ocho hits, el máximo de la temporada.
Sí, Mack Jones salvó a los 49ers en la primera mitad de la temporada. Pero los 49ers le están pagando a Purdy para que los guíe en lo que ahora es un camino difícil pero no invencible hacia los playoffs.
2. El factor Trent Williams
El tackle izquierdo Trent Williams (tendón de la corva) y el receptor abierto Ricky Pearsall (rodilla, tobillo) son «muy arriesgados» para jugar, dijo el entrenador Kyle Shanahan. Guardarlos para los playoffs parece inteligente, porque ahí es donde entran las rondas eliminatorias. Ambos jugadores ciertamente podrían haber ayudado a una ofensiva que igualó la producción anotadora más baja de Shanahan desde su debut 23-3 contra Carolina en 2017.
Austin Pleasants hizo la primera apertura de su carrera en lugar de Williams, y el tackle derecho Colton McKeevitz dijo que la ausencia de Williams no ha provocado un cambio en el esquema de los Seahawks, que utiliza muchos giros internos.
3. Espera y verás
Kittle lideró la campaña de los Arizona Cardinals (3-13) para derrotar a Los Angeles Rams (11-5) para que los 49ers pudieran ascender al puesto número 5 y abrir contra el campeón de la NFC Sur, Carolina, o Tampa Bay.
Después de pasar su fin de semana libre transmitiendo juegos de la NFL mientras caza patos, McKeevits no hará ese domingo porque en cambio se está recuperando de la carga de trabajo del sábado.
«¿Por qué no esforzarse y ganar tres partidos como visitante? El camino en el que estamos, ¿y por qué no?». dijo Mackiewitz. «Es básicamente fútbol de playoffs. Eso es lo que fue hoy. Al menos podemos jugar uno más y no nos iremos a casa hoy».
Si los 49ers ocupan el puesto número 6, abrirán contra los Chicago Bears o contra los campeones defensores del Super Bowl, Philadelphia Eagles. La ronda de comodines se disputará del próximo sábado al lunes.
4. Barreras costosas
Christian McCaffrey quitó las manos de la yarda 3 de Seattle para una intercepción que acabó con la remontada cuando quedaban 12:21 y se reprendió a sí mismo por haber rebotado un pase de Purdy hacia Drake Thomas.
McCaffrey prometió aprender de ello. Purdy lo defendió, diciendo que la pelota «salió rara» después de que Tip Purdy se culpara a sí mismo. «Pero Christian es un jugador. Vivirá para jugar la próxima jugada y es un corredor del Salón de la Fama. Así que el tipo debería irse con la cabeza en alto».
5. Total de McCaffrey
Ese tipo, McCaffrey, terminó en la alineación titular durante 17 juegos, corrió para 1,202 yardas y tuvo 102 recepciones para 924 yardas, el máximo del equipo, dejándolo a 76 yardas de recepción de una temporada de 1K/1K. Es el primer jugador de los 49ers con 100 recepciones desde Terrell Owens en 2002.
Estableció el récord de los 49ers con 413 toques esta temporada y sus 2,126 yardas desde la línea de golpeo fueron la segunda mayor cantidad. También anotó 17 touchdowns. Pero su promedio de 3,9 yardas por acarreo fue el más bajo desde su año de novato 2017 (3,7).
6. Fallos de balón costosos
Los 49ers perdían apenas 10-3 cuando se presentó una oportunidad de oro: Sam Darnold, después de entrar en su centro, perdió el balón en un intercambio con el corredor Zach Charbonnet. El liniero defensivo Yetur Gross-Matos se lanzó hacia el balón, solo para que terminara en las manos de Charbonnet para una pérdida de 3 yardas en la yarda 25 de Seattle.
«La pelota simplemente rebotó», dijo Gross-Matos, quien ayudó a sellar una victoria 42-38 sobre los Bears el domingo pasado al golpear a Caleb Williams en un tiro final que rebotó incompleto en la zona de anotación.
7. El problema del tercer intento
Dos jugadas más tarde, los Seahawks convirtieron una jugada en tercera y 17, no con un pase de Darnold sino con una carrera de Kenneth Walker de 19 yardas a través de una defensa visible. Considérelo un feo hijastro del tercero y 15 que provocó la derrota de los Niners en el Super Bowl de 2019 ante los Kansas City Chiefs.
¿Por qué los 49ers se perdieron tantas tacleadas, no sólo en esa jugada, sino durante toda la noche (16 según Pro Football Focus)? El apoyador Tatum Bethune citó cómo los 49ers estaban jugando ofensivamente, pero aún necesitan hacer tacleadas. Los Seahawks convirtieron 6 de 13 jugadas de tercer intento.
8. Materia objetable
Los 49ers lograron sólo 2 de 9 en jugadas de tercer intento, lo que iba en contra de su mejor tasa de conversión de la NFL (51%), pero se enfrentaron a la defensa de tercer intento de Seattle, líder en la NFL (32,4%).
Lo que quizás fue lo más impactante fue la jugada de cuarta y 1 que Purdy logró regresar a la yarda 39 de Seattle con 9 ½ minutos antes del medio tiempo en un pase incompleto a Kyle Juszczyk.
Más tarde, en la banca, la reseña de la película de Purdy reveló que podía golpear a Kettle: «No tenía una imagen clara, pero volvimos a la banca y fue como, ‘Dang, él estaba allí'».
9. Profundidad del apoyador
Las salidas de Bethune (ingle) y DeWinters (tobillo) generan serias preocupaciones sobre quién liderará esa unidad en los playoffs. Eric Kendricks recibió una tercera llamada consecutiva del equipo de práctica y tiene experiencia desempeñando el papel de «Mike» y transmitiendo llamadas a Robert Saleh, al igual que Curtis Robinson, quien inició los últimos tres juegos antes de estar inactivo. También están Luke Gifford y Garrett Wall, a quien los fanáticos descubrieron el sábado después de su costosa penalización con máscara en la cobertura de despeje.
¿Fred Warner? No ha practicado ni ha sido visto acondicionándose en el campo desde la reparación del tobillo el 14 de octubre, aunque ciertamente ha estado trabajando duro detrás de escena. No puede haber una remontada heroica después de los playoffs.
El novato Nick Martin ingresó a la reserva de lesionados por una conmoción cerebral hace dos semanas. Los principales tacleadores de los 49ers en este juego: el esquinero Renardo Green y el safety J’Ire Brown, ocho cada uno.
10. Súper Halcones Marinos
Los Seahawks establecieron un récord de franquicia con su 14ª victoria, y mejoraron significativamente a 15-2 como visitantes en dos temporadas bajo la dirección del entrenador Mike McDonald, coronados por el inicio de 16-0 de George Seifert como visitante en sus dos primeras temporadas con los 49ers de 1899-90.
«Quiero decir, lucieron como uno de los mejores equipos de esta liga durante todo el año», dijo Shanahan. «No se sintió muy diferente del equipo contra el que jugamos la primera semana (una remontada de 17-13 de los 49ers). Pensé que el juego fue un poco similar en términos de que ambos lados pelearon, solo para llegar a la zona de anotación. Pero se ganaron el puesto número 1. Han jugado así todo el año y tenemos que jugar contra ellos nuevamente».
