Estamos sentados en una pequeña habitación en el campo de entrenamiento de St Mirren en un día luminoso y fresco entre semana. Las voces raspando el cemento y el sonido retumbante de los montantes señalaron el final del entrenamiento y el comienzo del almuerzo.
Graciosa imagen de Dan Nundulu caminando, con una sonrisa en el rostro y los brazos extendidos. Ajeno al delantero, hay una marca inspiradora detrás de él en el suelo que probablemente necesitará recuperarse con un clavo y algo de espacio en la pared.
Dice: «Puedes estar motivado por el miedo, o puedes estar motivado por la recompensa». Pero la única motivación real y duradera es la automotivación.’
Se siente completamente apropiado darle al hombre que llevamos dentro. El impulso interior y el talento de Nlundulu lo llevaron a una docena de apariciones en la Premier League con el Southampton.
Enfrentó innumerables desafíos físicos, frustraciones y abusos mientras intentaba navegar en el entorno implacable de la Liga Uno de Inglaterra.
Se mudó al club Paisley el verano pasado para demostrar a sus escépticos y detractores. La medalla de campeón de la Copa de la Liga contra el Celtic fue todo lo contrario.
Dan Nlundulu cree que tiene lo necesario para regresar a la Premier League
St Mirren ha estado pasando por un período difícil en la liga, pero Dan Nundulu ha impresionado.
Dan Nlundulu no ha tenido suerte con las lesiones, pero a sus 26 años todavía tiene tiempo
Con sólo 26 años, el delantero siente que apenas está comenzando su lista de «cosas por hacer». No duda en volver a las altas esferas del fútbol inglés como objetivo final.
«Esa es mi ambición, ¿sabes?», dijo. «Tuve un buen comienzo aquí. Llegué con un pequeño período (pegajoso), pero para los delanteros, las cosas pueden cambiar muy rápidamente.
«Cien por ciento mi objetivo es volver a ese nivel y, por la gracia de Dios, lo haré».
Su ascenso inicial en el juego se debió en parte a la crueldad. Nacido a un largo saque de banda de la Torre Eiffel, la apertura de Nundulu se produjo sin darse cuenta a través de su hermano mayor Gael, quien estuvo en los libros del Paris Saint-Germain cuando era joven.
«Él era un internacional juvenil de Francia en ese momento y estaba siendo observado por algunos clubes de la Premier League, incluidos Tottenham, Arsenal y Portsmouth», explicó.
«Pero Tottenham y Arsenal eran sólo cosas del tipo de becas y Portsmouth eran acuerdos para el primer equipo.
Portsmouth dejó venir a sus familias. Ellos nos cuidarán. Entonces él fue allí y nosotros también. No nos quedamos lejos del estadio.
—Entonces, en realidad soy un chico de Portsmouth. Fui a la escuela allí. Mi hermana todavía vive allí.
En aquellos días de Sully Muntari, Nwanko Kanu, Harry Redknapp y la Copa FA, Pompeyo tenía mucho espacio.
Dan Nlundulu se mudó a Portsmouth desde Francia al comienzo de su carrera.
Nlundulu también formó parte del sistema cuando era niño, pero sus sueños y los de muchos otros como él se desvanecieron cuando el club entró en administración por primera vez en 2009.
«También jugué algunas ligas dominicales», recuerda.
‘Teníamos un asistente en nuestro equipo llamado Gary Stanley que vivió en el Chelsea en los años 80. Tenía algunas conexiones allí.
Pero como Portsmouth estaba bajo administración, querían dinero.
«A esa edad era demasiado, así que el Chelsea dijo que no. Así que volví a la liga dominical.
‘Afortunadamente, también teníamos algo llamado Portsmouth School. Jugamos en Southampton. Querían un explorador y me ofrecieron una prueba.
‘Al principio dije que no porque tenía un problema con Portsmouth y querían una compensación.
“Para entonces, mis padres ya estaban de regreso en Francia, pero mi hermana me dijo que era la oportunidad de mi vida. Estaba bastante desconsolado por lo que pasó en Chelsea, así que no estaba muy motivado para ir, pero lo hice. Probablemente sea la mejor decisión que he tomado en mi vida.
‘En dos días firmé. No sé si pagaron una indemnización, pero arreglaron todo”.
El viaje diario de 20 millas para ir en tren desde la casa familiar presentaba algunas dificultades prácticas.
«Portsmouth y Southampton son grandes rivales», se ríe Nundulu. ‘Vivía literalmente a cinco minutos a pie de Fratton Park.
‘Al ir a entrenar en el tren todos los días, quería usar mi uniforme del Southampton. Pero a veces no podía porque había fans alrededor, así que tenía que cambiarme cuando el tren llegaba a la estación.’
Si hubiera viajado a pie con una armadura, podría haber ido.
Bajo la dirección de Ralf Hasenhuttl, el Saints contó con una lista de delanteros centrales de los que Nundulu planeaba aprender.
Estaban Che Adams, Danny Ings y Charlie Austin. Shane Long también estaba allí, un anciano», dijo.
“Entonces practicamos mucho para rematar. Pero a veces ni siquiera participaba, simplemente me quedaba mirando. Fue una gran experiencia.»
Debutó con el primer equipo con el austriaco en octubre de 2020 contra el Everton.
‘Era la época de Covid, así que no había fans. El ambiente era como el de un partido de menores de 23 años”, recordó.
«Pero obviamente cuando estás en el campo, ves la calidad. Carlo Ancelotti era su entrenador en aquel momento.
Se acaban más Liverpool, Arsenal, Manchester City y Man United. Se mantuvo optimista en compañía de jugadores como Fabinho, David Luiz, Ruben Dias y Victor Lindelof.
«No jugué muchos minutos, pero él me hizo muchos», reflexionó Nundulu.
Enviado en préstamo a Lincoln al año siguiente para adquirir experiencia, encontró a Lady Luck como una extraña.
«Me rompí el tendón de la corva dos veces en seis meses», explicó.
‘En enero fui a Cheltenham. Jugué cinco partidos, marqué un gol y me volví a lesionar».
Su regreso a Cheltenham al inicio de la temporada siguiente fue más satisfactorio. La cesión al Bolton resultó menor en la segunda mitad.
«Teníamos muchos buenos delanteros, por lo que era bastante difícil conseguir tiempo de juego», recordó.
Ian Evatt fue increíble para mí. Un gran directivo y un gran hombre.
‘Desafortunadamente perdimos la semifinal contra Barnsley en la semifinal del play-off.
«Me quedaba un año en Southampton, pero Ian me envió un mensaje de texto para preguntarme si vendría con ellos permanentemente porque queríamos lograr algo. Tenía que irme.
El potencial del club quedó ilustrado al ganar el Trofeo EFL contra Plymouth frente a 79.389 personas en Wembley.
«Estaba empatado en la copa por el partido contra Cheltenham», dijo Nundulu.
«Fue un gran día, pero un poco agridulce cuando no puedes participar».
Luego, una lesión le impidió jugar en la Ciudadela del juego inglés hasta finales de 2023-24. Una sorprendente derrota ante Oxford en la final del play-off añadió sal a la herida.
«En aquel entonces teníamos un gran equipo», recuerda.
Dan Nundulu ayudó al equipo de Stephen Robinson a ganar la Copa de la Liga contra el Celtic el año pasado.
‘Connor Bradley y James Trafford estaban allí. No sé cómo no nos levantamos automáticamente. Todavía hablamos de ello.’
Tiene que ser tan bueno como parece. Cuando Bolton quedó fuera de los play-offs la temporada pasada y el abuso en línea se volvió insoportable, Nlundulu estaba abierto al cambio de escenario que le ofrecía St Mirren.
«Un par de jugadores del St Mirren fueron a Bolton: Richard Taylor y Ethan Erhahn», continuó.
“Cuando el míster les habla de cómo soy como jugador, como persona, ellos dan su opinión. Para mí, fue una obviedad.
‘En Southampton estuve con Callum Slattery, que ahora está en Motherwell.
«Solía verlo y así tuve una idea del fútbol escocés».
Su reencuentro en las semifinales de la Copa de la Liga fue una experiencia de aprendizaje para Slattery, ya que anotó 4-1 contra su viejo amigo.
El St Mirren nunca llegó a la final con tanta confianza. Quedó plenamente justificado en la victoria por 3-1 de los hombres de Stephen Robinson.
«Fue emotivo, hombre, porque mi familia y mis mejores amigos de Portsmouth estaban allí», dijo sobre el pitido final.
“Lo pasé mal en Bolton. Sabes cómo pueden ser los fans cuando realmente no te conocen como persona. Me sentí bastante dolido y tenían opiniones sobre mí. No vas a ser el primero ni el último, pero como jugador creo que lo aceptarás, ¿sabes?
‘Recibí algunos insultos raciales en Instagram. Llegar a St Mirren dentro de un par de meses y ganar un trofeo, especialmente contra el mejor equipo de Escocia, significa mucho para mí.
‘Al hacer ese juego, puedes ver cuánto significa también para los fanáticos.
‘Especialmente cuando fuimos al ayuntamiento fue increíble. Estar ahí para los aficionados, levantar el trofeo delante de ellos…’
A medida que su voz se apagaba, los recuerdos del día volvieron a inundarlo cuando su arco personal de salvación se completó.
El gran hombre con una voz suave y una historia favorita que contar superó cualquier obstáculo para llegar a ese punto decisivo en su vida. Está listo para afrontar más.
