¿Es ahora una carrera de tres caballos por los dos puestos de ascenso del campeonato?
Coventry City parecía líder indiscutible hace unas semanas, pero una racha de dos victorias en ocho partidos ha abierto la puerta al grupo perseguidor.
Mientras tanto, Middlesbrough también sufrió una pausa durante la Navidad, ya que no logró anotar en cuatro partidos consecutivos, pero luego se recuperó para convertir a Southampton en cuatro en la segunda mitad de su partido de campeonato más reciente.
Luego está Ipswich Town, una amenaza formidable que se encuentra a un punto de Boro con un partido menos después de que se pospusiera su viaje a Portsmouth. Han vencido a Coventry dos veces desde principios de diciembre y son una de las principales razones por las que se ha suspendido la carrera por la Premier League.
La sabiduría convencional sugiere que ahora son tres a dos para la automatización. Pero podría perjudicar al equipo de rivales improbables alineados detrás de Ipswich.
Preston y Millwall están sólo un punto por detrás, mientras que Watford, Hull, Stoke y Wrexham también están a poca distancia.
¿Debería preocuparse Coventry?
Ciertamente existía la sensación de que el equipo de Coventry era demasiado reducido para hacer frente a la intensidad del calendario de diciembre y Frank Lampard ya había tomado medidas para fortalecer su equipo.
La incorporación y el relativo descanso del fin de semana de la Copa FA deberían hacerle mucho bien, y cabe recordar que todavía tienen una diferencia de seis puntos en la cima.
«Este es un momento para que Coventry haga un balance y mire el panorama más amplio», dijo Joby McAnuff. Podcast de EFL esencial de Sky Sports. «Todos en el club de fútbol asumieron esta posición a principios de año. Ahora todo se reduce a lo que tienen que hacer para terminar el trabajo.
«Fortalecer áreas clave en esta etapa de la temporada podría darle al club un impulso real y una sensación de frescura. Necesitan ser inteligentes y asegurarse de que alguien realmente mejore el equipo. Espero que se sacudan este período y comiencen la segunda mitad de la temporada».
Incluso con su forma reciente, Coventry sigue siendo un gran favorito para ganar el título según la tabla prevista de Opta Championship.
El Middlesbrough se recupera
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El podcast Sky Sports Essential EFL analiza cómo Middlesbrough reavivó su desafío de ascenso con una contundente victoria sobre Southampton.
Fue una victoria importante para el Middlesbrough, que se reafirmó ante el Southampton. Sólo un punto y ningún gol en cuatro partidos anteriores, lo que permitió a Ipswich volver a estar en el centro de la carrera.
Queda por ver si podrán realizar el recorrido con los tractoristas.
«Al igual que Coventry, si nos fijamos en la posición del Middlesbrough en la liga y en lo bien que se ha desempeñado durante toda la temporada, hay muchas cosas positivas», dijo Tommy Smith.
«El entrenador entró, hizo un gran comienzo, marcó goles y jugó un fútbol atractivo. Luego hubo tres o cuatro partidos en los que los resultados no llegaron. Esto sucede en una temporada.
«Lo principal es no entrar en pánico en momentos como este. En algunos partidos tuvieron la mala suerte de no anotar, pero el nivel general fue fuerte.
«Esto se vio respaldado por una victoria por 4-0 contra Southampton. Fue una gran victoria contra un equipo fuerte con buenos jugadores individuales y la forma de ganar fue convincente.
«Era sólo cuestión de tiempo antes de que las ocasiones se convirtieran en goles. Esto debería preparar al Middlesbrough para la segunda mitad de la temporada».
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El podcast Sky Sports Essential EFL analiza cómo Ipswich Town finalmente se puso en marcha en la carrera por la promoción del campeonato
Quizás la única sorpresa real sobre el estado de forma reciente de Ipswich es cuánto tiempo les llevó llegar allí. La victoria en Coventry entre Navidad y Año Nuevo fue toda una declaración de intenciones.
Cinco victorias en siete partidos desde que les vencieron en casa en diciembre. En un momento en el que los dos primeros tropezaban, eso fue suficiente para impulsarlos a la contienda.
Opta dijo, ellos debería ser el mejor
«Definitivamente se han puesto en marcha y están haciendo lo que muchos esperaban», añadió McAnuff. «Manejar un equipo estable ha sido el mayor desafío para Kieran McKenna durante este increíble ascenso. Durante mucho tiempo, el equipo se eligió a sí mismo, con algunos jugadores contribuyendo en el camino.
«Después del ascenso, siguió una importante inversión y luego vino una temporada decepcionante con el descenso. Ahora tiene una plantilla completa, con profundidad real y competencia por los puestos.
«A medida que la racha ha mejorado, ha habido más aceptación por parte del grupo. Todos entienden que el entrenador tiene un trabajo duro y que cada jugador tiene que cumplir cuando se le pide. Este enfoque claramente está funcionando.
«La profundidad y las opciones en todo el equipo son tan fuertes, si no más, que cualquiera en el Campeonato. Esta racha siempre iba a llegar, y es fácil verlos continuar así hasta la segunda mitad de la temporada.
«Hará falta trabajo para alcanzar a Coventry, pero se han dado una gran oportunidad. Para un ascenso automático, serían mi elección junto con Coventry».
¿Y qué pasa con el paquete urgente?
Preston North End, ¿alguien? Evitaron por poco el descenso la temporada pasada, pero parecen haber mejorado en el Campeonato después de 10 años de no terminar entre los seis primeros o los tres últimos.
¿Pero es posible estar en la carrera por los dos primeros? Smith cree que las posibilidades de playoffs son altas.
«Estamos a mitad de temporada y Preston está donde está», dijo Smith. «Lo que están haciendo no es cuestión de suerte o azar.
«Tienen una forma de jugar muy eficiente y lo ejecutan muy bien. Gran parte del mérito es del entrenador por el trabajo que ha realizado desde que llegó al club de fútbol. Los ha convertido en verdaderos aspirantes a los play-offs.
«Espero que estén dentro y alrededor al final de la temporada debido a cómo se están manejando».
Luego está el Watford, que se ha situado entre los seis primeros con Javi Gracia. Son el equipo en forma en la liga en este momento, y su racha de cuatro victorias consecutivas podría haberse convertido en cinco si su partido contra Hull no hubiera sido cancelado minutos antes del inicio del domingo pasado.
«Lo que el entrenador ha creado es consistencia, y eso es algo que al Watford le ha faltado durante mucho tiempo», dijo McAnuff. “Se le ha escapado al club en términos de política, con cambios constantes de entrenadores y jugadores.
«Su comprensión del club de fútbol y de cómo funciona ha sido de gran ayuda, y está obteniendo un nivel de rendimiento más consistente del grupo».
Mientras tanto, la carrera por los play-offs le corresponde al Sheffield United con 16 años, según McAnuff.
«La diferencia es importante, de nueve puntos, pero los equipos pueden sumar tres o cuatro victorias consecutivas», afirmó. «El Sheffield United puede hacerlo.
«Han mejorado su forma con Chris Wilder y están entre los más fuertes de la liga desde hace mucho tiempo».
No hace falta decir que será una segunda mitad de temporada interesante.
Partido de campeonato este fin de semana
Todos los sábados a las 3:00 p. m., a menos que se indique lo contrario.
- West Brom v Middlesbrough (viernes 8 p. m.) – En vivo por Sky
- Coventry v Leicester (sábado 12:30 p.m.) – En vivo por Sky
- Ipswich v Blackburn (sábado 12:30 p.m.) – En vivo por Sky
- Watford – Millwall (sábado 12:30 p.m.) – En vivo por Sky
- Charlton contra Sheff United
- Oxford contra la ciudad de Bristol
- Preston contra el Derby
- Chef Wade contra Portsmouth
- Southampton contra Hull
- Stoke contra QPR
- Wrexham contra Norwich
- Swansea v Birmingham (sábado 17.30 h) – En directo por Sky
