Esta es la estrella fugaz recién definida.
No son sólo las naves espaciales las que se ven afectadas por los horrores del espacio profundo. En octubre, 15 personas fueron hospitalizadas después de que un rayo cósmico hundiera miles de pies un vuelo de JetBlue con destino a Nueva Jersey, un evento que podría representar una amenaza potencial para los viajes aéreos.
«Tenemos muchísimos aviones volando todos los días, por lo que ocasionalmente suceden estas cosas», dijo a The Post Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society. «Si una partícula golpea un circuito crítico en una computadora, puede causar daños a la memoria de la computadora, a los datos del sensor o potencialmente a otras cosas».
Ese fue el caso del avión antes mencionado, que volaba de Cancún, México, a Newark, cuando fue golpeado por una corriente de partículas de alta energía provenientes de una lejana explosión de supernova que viajó durante millones de años, afirman expertos espaciales del Reino Unido.
Los pilotos recuperaron el control e hicieron un aterrizaje de emergencia en Tampa, Florida, pero unos 20 pasajeros resultaron gravemente heridos, incluso sangrando.
«Esto, llamado ‘bit flip’, destruye los datos en la computadora de vuelo y provoca una pérdida repentina de altitud», explicó Dreier. «Los pilotos se recuperaron rápidamente, pero sí, podría haber sido peor».
Sin embargo, Dreyer enfatizó que se trata de una «hipótesis» y «no de una conclusión formal de causalidad».
Dicho esto, el experto espacial advirtió que los aviones podrían verse afectados por «rayos cósmicos», que están «por todas partes» y «bombardean la Tierra constantemente».
Afortunadamente, las amenazas de salvas interestelares «no son comunes en los viajes aéreos debido a la protección del campo magnético y la atmósfera de la Tierra», dijo. «En el espacio, es aún peor, razón por la cual la mayoría de las naves espaciales utilizan hardware especial diseñado para proteger componentes sensibles de tales eventos».
Afortunadamente, cuando estos impactos de partículas se producen de forma continua, «la posibilidad de impactar en un circuito crítico en el momento equivocado es muy baja», según Dreier.
Sin embargo, señaló que el riesgo era mayor si el Sol estaba activo debido a poderosas explosiones de partículas provenientes de erupciones solares.
Sin embargo, ese impacto de partículas interestelares no es la única amenaza del cosmos. Dreyer también advirtió sobre tormentas solares que podrían afectar el GPS, las comunicaciones por radio e incluso torpedear la red eléctrica.
En mayo, una enorme tormenta solar golpeó la luz del día del planeta, provocando apagones globales y cancelando las señales de radio en Europa, Asia y Medio Oriente.
Lamentablemente, defendernos de estos disruptores de radio del espacio profundo no tiene sentido.
«Aquí se pueden realizar mejoras tanto de hardware como de software, especialmente en los algoritmos de corrección de errores, y tal vez se pueda instalar un blindaje contra la radiación incluso mejor en componentes electrónicos sensibles», dijo Dreyer. «Es costoso y la relativa poca frecuencia de estos eventos puede limitar la cantidad de esfuerzo y dinero dedicados a abordarlo».
