El gol de Tomasz Bobsek en el tiempo añadido acabó con las esperanzas de Irlanda del Norte de salir del Grupo A de clasificación para el Mundial, pero se recuperaron de una derrota por 1-0 ante Eslovaquia para asegurarse un lugar en los play-offs.
El debutante Bobsek llevaba sólo tres minutos en el terreno de juego cuando disparó un córner de Laszlo Benes en el primero de los ocho minutos añadidos y el gol se mantuvo a pesar de que Irlanda del Norte pidió una falta después de que Daniel Ballard cayera en la preparación.
Eslovaquia ya había visto goles en la segunda parte de Lukas Haraslin y David Strelec, pero esta vez el gol dio pie a celebraciones salvajes cuando el banquillo local se vació.
Irlanda del Norte, sin cuatro jugadores que fueron titulares contra Alemania el mes pasado, luchó duramente durante 90 minutos, pero Eslovaquia mantuvo la ventaja y viajará a Leipzig el lunes con la oportunidad de encabezar el grupo si vence a Alemania.
Los problemas de Irlanda del Norte terminaron con la muerte con una segunda tarjeta amarilla para Ballard, pero la victoria de Croacia por 3-1 sobre las Islas Feroe significó que ganaron su grupo de la Liga de las Naciones y avanzaron a los play-offs en marzo.
Con Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer y Ethan Galbraith ausentes por lesión y suspensión, Michael O’Neill trajo a Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville y el regreso de Connor Bradley, mientras que Dion Charles comenzó al frente.
Eslovaquia, animada por el regreso de Stanislav Lobotka y David Hanko, inmediatamente intentó superar a este debilitado equipo de Irlanda del Norte en su derrota por 2-0 en Belfast el mes pasado, pero los visitantes se adaptaron al juego después de un comienzo inestable.
Irlanda del Norte tendrá que clasificarse para el Mundial mediante play-offs
Irlanda del Norte debería haberse adelantado en el minuto 17, cuando Ballard superó a tres defensores para cabecear un tiro libre de Justin Devaney, pero su oportunidad fue aún más lejos.
Eslovaquia respondió inmediatamente con su mejor oportunidad de la mitad cuando Strelec del Middlesbrough superó la trampa del fuera de juego para golpear el poste uno a uno con Bailey Peacock-Farrell. El balón corre hacia David Durris pero no tiene tiempo de adaptarse cuando su cabezazo se va por encima.
Fue un partido tenso y complicado, indicativo de lo que estaba por venir para ambos equipos, e Irlanda del Norte confiaba en las jugadas a balón parado, pero solo las medias oportunidades recayeron en Charles, quien luego fue reemplazado por Jamie Reid en el descanso.
Eslovaquia pensó que había tomado la ventaja a los ocho minutos del segundo tiempo cuando un tiro libre raso de Haraslin desde un ángulo cerrado llegó hasta el final, pero Milan Skriniar fue declarado fuera de juego cuando estiró el balón frente a Peacock-Farrell.
Elevó los niveles de volumen dentro del Kosica Futbalova Arena y fueron aún más fuertes cuando los anfitriones fueron eliminados con otro gol 10 minutos más tarde. De nuevo fue un tiro libre por la izquierda, disparado por Haraslin, pero Strelec usó una mano para girarlo más allá de Peacock-Farrell.
O’Neill intentó cambios de personal y de forma, pero Eslovaquia siguió avanzando y la resistencia se rompió a la muerte cuando la esquina Peacock-Farrell no pudo lidiar y Bobsek tuvo su momento de gloria.
Luego, Ballard recibió una dura tarjeta amarilla por presionar a Lobotka para obtener sus órdenes de marcha y, a medida que se desarrollaba la noche para Irlanda del Norte, O’Neill también fue amonestado por el árbitro Istvan Kovacs después del pitido final.
