Durante la última década, Lincoln ascendió desde fuera de la liga, jugó los cuartos de final de la Copa FA, visitó Wembley un par de veces y ganó su primer trofeo allí. Sin embargo, el sábado está marcado como el partido más importante del club en 65 años.
Los Imps reciben al Bolton, segundo clasificado en la Liga Uno, y al Bolton tercero, en Sincil Bank. Si gana, obtendrá una ventaja de nueve puntos sobre el grupo perseguidor para los puestos de ascenso automático.
Si eso sucede, ciertamente habrá un largo camino por recorrer, ya que quedan 15 partidos, pero enviará a los fanáticos al país de los sueños en anticipación de su primera aparición en la segunda división desde 1961. Sin embargo, para el entrenador en jefe Michael Skubala, hay un llamado a la calma.
«Siempre que un equipo grande viene a la ciudad y ambos quedan segundo o tercero, siempre se sentirá como un gran partido», dijo Skubala. Deportes del cielo. «Pero, para mí, hacemos lo que hacemos e intentamos seguir los siguientes tres puntos.
«Aún quedan 48 puntos por jugar en esta liga y no hemos hecho absolutamente nada.
«La belleza y la dificultad del fútbol es que puede cambiar muy rápido. Así que sólo tenemos que centrarnos en el próximo partido, que son los tres puntos de la semana pasada.
«Obviamente es un partido emocionante y habrá una gran multitud, por lo que habrá un buen ambiente. Pero es igualmente valioso para mí».
Sin embargo, hay muchas razones para creer que Lincoln puede cruzar la línea. Los Imps llevan una racha invicta de 13 partidos en la Liga Uno, conocida como una de las divisiones más desafiantes debido a su pura competitividad.
Han pasado casi tres meses desde la última vez que Lincoln perdió un partido de liga, pero esa racha invicta los ha llevado desde fuera de los puestos de play-off a justo en la mezcla para el ascenso automático.
Lincoln no ha sido derrotado en League One desde el 22 de noviembre.
El equipo de Skubala estuvo luchando por mantener la regularidad en octubre y noviembre. Entonces, ¿qué ha cambiado?
«Queremos jugar rápido», dijo el técnico del Lincoln. “Somos un equipo ofensivo y adelantado.
«Y a veces a los jugadores les lleva tiempo entender cómo hacerlo de la manera que queremos hacerlo aquí, y prosperan con eso.
«Esa es la naturaleza del entrenamiento. A veces hay que esperar a que mejore algo, lo cual es genial. Y luego los muchachos tienen que salir y rendir, lo cual han hecho tremendamente en los últimos meses».
Los fanáticos de Lincoln han tenido que lidiar con una buena cantidad de angustias en la liga en los últimos años. Hace cinco años, tuvieron que esperar otra hora de fútbol para conseguir el ascenso al campeonato a través de los play-offs, pero perdieron la ventaja ante el Blackpool.
Hace dos temporadas, al final de la primera etapa de Skubala en el club, quedaron eliminados de esos play-offs en la última jornada.
Después de terminar en el puesto 11 la temporada pasada, surgieron dudas sobre si el club podría volver a acercarse al campeonato, especialmente en términos de presupuesto para estar entre los seis o siete últimos equipos. Pero se han aprendido lecciones.
«Obviamente tenemos una buena plantilla este año», dijo Skubala. «La estrategia en el verano fue que no queríamos llegar a diciembre y enero y no tener suficientes cuerpos porque pensábamos que eso nos perjudicaría el año pasado.
«Lo evitamos con un poco de suerte, pero también con profundidad.
Pero una cosa que han conservado de la última temporada es la amenaza de las jugadas a balón parado. Lincoln fue el mejor equipo de tercera división en situaciones de balón parado la temporada pasada y esa tendencia ha continuado con sus 19 goles esta temporada. Vuelven a ser líderes de la Liga Uno en esa categoría y cuartos en la general de las cuatro principales divisiones de Inglaterra.
Lincoln lidera el camino de las jugadas a balón parado en la Liga Uno
Se ha hablado mucho del uso de datos en IA para convertirse en expertos en jugadas a balón parado. Skubala observó por primera vez los beneficios técnicos cuando estaba en Leeds, pero adquirió respeto por los balones muertos mientras trabajaba en el cuerpo técnico de fútbol sala de Inglaterra.
«La gente probablemente no se da cuenta, pero las jugadas a balón parado también son una gran parte del fútbol sala», dijo Skubala, quien entrenó al defensa del West Ham Max Kilman en la configuración de esa selección nacional.
Pero el problema de ser un ‘FC de jugadas a balón parado’ (con tiros largos en el área penal y un estilo de juego físico) es que a veces puede dar lugar a comentarios sarcásticos.
Por ejemplo, después del reciente empate 2-2, el entrenador del Luton, Jack Wilshere, dijo que a Skubalar Lincoln «sólo le importa meter el balón en el área».
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Lo más destacado del partido de Sky Bet League One entre Luton Town y Lincoln City
«¡Me encanta meter la pelota en la caja!» Skubala dice cuando le dan esas citas. «Si pudiera meter más balones en el área, ¡pondría más balones en el área! Eso perjudica al equipo.
«Creo que es un comentario realmente justo porque eso es lo que queremos hacer y cómo queremos hacerlo. Si tuviera más bolas en la caja, 100 entradas, lo aceptaría».
Y en cualquier caso, Lincoln es algo más que un simple FC a balón parado: la posición en la que estarían si se quedaran.
El Lincoln City no es sólo un equipo a balón parado
«Ya tengo bastantes canas», dice Skuba. «He estado en este juego durante mucho tiempo y he llegado a comprender que hay principios básicos que no se pueden abandonar. Si se abandonan, nada importa.
«Las jugadas a balón parado nunca han sido importantes. Siempre han sido importantes. Ahora, cómo llevas a los jugadores allí y cómo los entrenas, puede ser un poco diferente.
«La pelota, el material verde y las dos porterías nunca se han movido y son 11 contra 11, por lo que permanecen igual».
Si Lincoln alcanza la tierra de los sueños de una generación de campeonatos, a sus fanáticos no les importará cómo llegaron allí.
Hay un gran revuelo en la ciudad a medida que se acerca el final de la temporada y, con el peso de la historia, Skuba sabe que los aficionados apoyarán al equipo en ese gran encuentro con Bolton.
«Los fanáticos de Lincoln son increíbles», dice. «No es sólo este juego, creo que la ciudad está llena de vida futbolística y realmente apoya al equipo y apoya a los muchachos. Eso es lo que quieres.
«Como entrenador, a veces mi trabajo es ser el conducto entre los aficionados, los jugadores y el club. Y creo que hay una conexión real entre la ciudad y los jugadores».
