SAN FRANCISCO – Tony Vitello, nacido en el Medio Oeste y adoptado por sureños, estaba lejos de casa cuando fue anunciado el jueves como el próximo gerente de los Gigantes de San Francisco. Sin embargo, esta no es la primera vez que el hombre de 47 años se aventura hacia el oeste mientras explora un terreno desconocido.
«Probablemente era el más apasionado por el béisbol de todos nuestros jugadores», dijo Debra Cole sobre Vitello, de edad universitaria, que visitó su casa en Salinas, a unas 100 millas al sur de Oracle Park, en el verano de 2001.
Al intentar dar su primer salto exitoso a un puesto directivo en las grandes ligas nada más salir de la universidad, Vitello enfrentó un desafío diferente al de su primera solicitud en California. Después, durmió en las literas de los niños de primaria de Coles y pasó la mayor parte de su tiempo en el ahora desaparecido Estadio Municipal de Salinas, donde jugó por primera vez durante una temporada y luego comenzó a entrenar en la Liga Universitaria de California.
Más de dos décadas después, Vitello extendió una invitación para asegurarse de que la familia que lo acogió estuviera allí con él nuevamente. Debra y su hijo menor, Matt, ahora de 34 años, estaban en el nivel del club del estadio frente al mar de los Giants con una chaqueta de traje negro y una camiseta de local número 23 en lugar de una camiseta de local número 23 para ver al bebé que albergaron.
«¿No es genial? Extendió la mano y dijo: ‘¡Sube!’ Debra dijo luchando por contener las lágrimas. Coles ha recibido jugadores durante ocho veranos, hasta cinco a la vez, «y todo lo que hemos hecho es ayudar a estos muchachos a lograr sus sueños».
El sueño de algún día usar un uniforme de Grandes Ligas nunca pasó por la mente de Vitello, admitió el jueves, sentado a la izquierda del futuro miembro del Salón de la Fama Buster Posey, quien finalmente tomó la decisión final sobre la contratación sin precedentes, pero le dio crédito al gerente general Jack Minassian por haber planteado la idea.
Le tomó varios años ascender en las filas de entrenadores universitarios, y eventualmente convertir un programa inactivo en Tennessee en un campeón nacional, antes de que Vitello considerara la idea de entrenar a nivel de Grandes Ligas. Jugar nunca fue una opción.
«Mi nivel de habilidad no era muy alto (como jugador)», dijo Vitello. «Estaba justo por encima de las nubes que nunca había visto. Para mí, como entrenador, simplemente estaba tratando de abrirme camino. Solo estaba tratando de hacer un buen trabajo, y afortunadamente me ayudó a llegar al siguiente lugar y luego al siguiente… y finalmente se convirtió en un sueño. Así que es un sueño hecho realidad, pero es un sueño muy reciente. No lo tenía».
Vitello lideró a los Voluntarios con un porcentaje de victorias de .722 en sus ocho temporadas. Minassian dijo que las conversaciones que tuvieron los cazatalentos aficionados de San Francisco mientras evaluaban a sus jugadores (eventualmente seleccionaron o adquirieron a un puñado de ellos más tarde, incluido el jardinero Drew Gilbert y la selección de primera ronda del año pasado, Gavin Killen) le dieron confianza de que Vitello estaba listo para el salto, lo cual no es común en otros deportes del béisbol.
Tradicionalmente, los gerentes generalmente han ascendido en las filas de las ligas menores y han trabajado con otro personal en el nivel de las ligas mayores antes de conseguir su primer trabajo. Lo llaman pagar tus cuotas. Greg Vitello, quien crió a Tony en los suburbios de St. Louis, dice que es «basura».
«Eso es lo que estoy diciendo ahora», dijo Greg Vitello sobre las dudas sobre la falta de experiencia profesional como jugador o entrenador de su hijo. «Su personalidad es que logra que la gente confíe en él. Simplemente creo que si puedes lograr que la gente confíe en ti, eso es lo más importante. Ser capaz de jugar béisbol de ligas menores o de ligas mayores, creo que es irrelevante en este momento. Creo que es confianza. Su personalidad se construye de esa manera. El nivel al que te habla permite que la gente confíe en ti».
Es posible que a Vitello no se le haya pasado por la cabeza un camino hacia el juego profesional, pero una carrera como entrenador no le parecía tan descabellada a su padre, quien entrenó múltiples deportes durante 46 años en Decamet High School, donde Tony finalmente asistió a la escuela y jugó béisbol.
En el camino a casa después de los juegos, Greg le hacía preguntas a Tony sobre tácticas y otros jugadores del equipo. Uno de ellos fue Bill Mueller, quien eventualmente continuaría su propia carrera en las Grandes Ligas, jugando para los Gigantes en 2002 y ganando la Serie Mundial con los Medias Rojas en 2004.
«Lo puse en aprietos porque yo mismo me entrené», dijo Greg. «Le preguntaba: ‘¿Qué piensas del tercera base? ¿Debería batear en tercera? ¿Debería batear en séptimo? ¿Necesitamos un nuevo jardinero derecho?’ Aunque hablaba de sus compañeros, estaba dispuesto a darme su opinión y hablar sobre esas cosas. Su visión del juego fue fenomenal».
La perspicacia beisbolera de Vitello se demostrará con el tiempo, pero su personalidad se manifestó a los pocos segundos de responder la primera pregunta del día. Sus equipos jugaron con mucha emoción y pasión en Tennessee, entonces, ¿cómo esperaba que ese estilo se trasladara al nivel de las Grandes Ligas?
«Creo que si le preguntas a mi mamá, ella querrá que baje el tono. Pero si le preguntas a mi papá, te diría que subas un poco el tono», dijo Vitello, provocando risas en toda la habitación.
No pasó mucho tiempo para que Vitello revisara la historia de los Giants, citando la «excelencia» de los ex gerentes Bruce Bochy y Dusty Baker, la «dureza» de Madison Bumgarner y Sergio Romo, la «lealtad» de Posey, y los «récords» de Willie Mays y Barry Boning y el «conjunto de récords» de Tim Linsom.
«Soy plenamente consciente de la tradición aquí», dijo.
A pesar de crecer cerca de St. Louis, Vitello dijo que su padre «le lavó el cerebro» para que creciera como fanático de los Cachorros. Su jugador favorito era Andre Dawson y el segunda base, «intentó ser Ryne Sandberg». Se conformó con un balón firmado en el que Sandberg personalmente escribió: «Qué cosas buenas tienes como entrenador». Ahora, tienen al menos una cosa en común: el número 23. («Significa que estás atrapado entre dos leyendas», dicen Will Clark y Mays, dijo Vitello).
«Simplemente no te das cuenta de que se pondrá el uniforme de los Giants y será el manager de los Giants», dijo Gregg, reflexionando sobre las veces que «arrastró» al joven Tony al Wrigley Field. «Sigo usando la palabra ‘surrealista’, pero es para nosotros».
Fue difícil para Coles saber que iban a recibir a un futuro entrenador de Grandes Ligas. Debra, una familia de fanáticos de los Gigantes de toda la vida, menciona a sus dos hijos: Matt (como Williams) y su hermano mayor Will (como Clark). Y ahora, una conexión aún más estrecha con la franquicia.
«Estuve en buenas manos», dijo Vitello, describiendo su estancia en Salinas como «muy especial».
«Me educaron sobre la base de fanáticos de los Giants, la organización misma y la gran área que es», dijo. «Aquí es diferente. Así es. Puede sonar inusual, pero los últimos días que he estado aquí han sido muy inusuales. La atención al detalle. La gente del hotel. No es casualidad, no es una coincidencia. Es cultura».
