En el Gran Este, el choque titánico entre UConn y St. John’s ha rondado los calendarios de los fanáticos del baloncesto universitario durante meses.
Después de que UConn cayera ante St. John’s en el Madison Square Garden a principios de este mes, los Huskies del entrenador Dan Hurley se abrieron camino a través de cuatro juegos más para una revancha en Hartford. Mientras tanto, la Tormenta Roja de St. John’s está en una racha de hits de 13 juegos y la segunda racha ganadora más larga del país.
A pesar de entrar en un ambiente hostil, el juego físico de los Johnnies y la defensiva disruptiva bajo el entrenador Rick Pitino deberían hacer de esta una competencia fascinante, especialmente porque el ganador de este enfrentamiento liderará la carrera por el título de la temporada regular del Big East.
Lo que siguió fue uno de los juegos más desiguales en la historia del baloncesto, ya que la horrenda actuación de tiro de St. John en la segunda mitad condujo a una derrota por 72-40 después de que Red Storm no lograra anotar en los últimos 17 minutos.
Se trata de la menor cantidad de puntos conseguidos por un equipo dirigido por Pitino en la historia del mítico técnico, que abarca 1.224 partidos.
«Probablemente sólo ha sucedido dos veces en mi carrera», dijo Pitino a los periodistas después de la sorpresiva derrota. «Todo depende de mí, estoy muy decepcionado con nuestro desempeño, especialmente en el aspecto ofensivo».
El No. 6 UConn derrotó al No. 15 St. John’s en un enfrentamiento de revancha que desafió las expectativas.
La revancha entre los Huskies de Dan Hurley (izq.) y Red Storm de Rick Pitino (derecha) fue una explosión.
La defensa de UConn sofocó a St. John’s en ambas mitades, pero fue especialmente dominante en la segunda.
El entrenador del St. John’s, Rick Pitino, asume toda la responsabilidad por los problemas ofensivos de su equipo
Los Huskies entraron en febrero magullados, aún no rotos. Lucharon contra equipos débiles del Big East, pero se mantuvieron invictos durante los primeros 12 juegos de la conferencia.
Y luego tocaron en St. John’s en el Madison Square Garden. Fue un juego brutal para Connecticut, ya que los Johnnies perdieron posesión tras posesión, provocando pérdida tras pérdida y abrumando a los Huskies.
La Tormenta Roja no estuvo perfecta de cara al encuentro de principios de febrero en Connecticut. Tropezaron en todos sus juegos importantes fuera de la conferencia e incluso perdieron su primer juego de la temporada en casa del BIG EAST contra Providence.
Pero después de caer ante los Frailes, los Johnnies encontraron su lugar. A pesar de las preocupaciones de principios de temporada sobre la falta de un base fuerte, Red Storm de Rick Pitino se ha recuperado y ha ganado todos los partidos de Big East que han jugado de cara al enfrentamiento del miércoles en Hartford.
Una primera parte rara vez cuenta la historia de un partido, pero fue difícil no escribir el libro sobre este encuentro antes de que hubieran transcurrido 12 minutos.
Los fanáticos locales no habían visto el calibre de la exhibición de UConn durante algún tiempo, pero lograron una racha de 18-0 para tomar una ventaja de 31-11 con seis minutos restantes en la primera mitad.
Un emocionado People’s Bank Arena casi voló el techo cuando el senior Alex Karaban lanzó una feroz volcada de contraataque antes de anotar un triple crucial.
En la siguiente posesión defensiva, el pívot de UConn, Taris Reed, desvió un tiro antes de que los Huskies subieran a la cancha y el base suplente Malachi Smith realizó una dura bandeja y uno que puso histérica a la multitud.
El centro de UConn, Taris Reed, deja caer el balón sin oposición en la primera mitad contra St. John’s.
St. John’s dominó la defensa con sólo dos tiros en la segunda mitad
Connecticut lideraba 41-26 en la mitad mientras St. John’s buscaba reagruparse en el vestuario.
Pero no se reagruparon. De hecho, se considerará la peor actuación de un equipo de St. John bajo el mando de Pitino. Perdieron el balón, no pudieron rebotar, no pudieron mover el balón y dispararon como soldados de asalto.
En resumen, no era un equipo completamente diferente al que derrotó a los Huskies en el Madison Square Garden: este equipo estaba fuera de su liga.
Pueden defender lo mejor que pueden cuando Johnny está activo. Pero las ruedas se salieron del autobús cuando permitieron a Connecticut disparar al 48 por ciento desde la cancha en la primera mitad.
En cuanto a la segunda mitad, palabras como «explosión», «devastación» o «aniquilación» ni siquiera describen los horrores que estos Johnny causaron.
Después de que Jubi Ejiofor anotara al comienzo de la primera mitad, los Johnnies sufrieron una sequía goleadora que hizo que el desierto del Sahara pareciera un océano. Fue necesario un tiro libre de Bryce Hopkins cuando quedaban 10 minutos y 47 segundos en el reloj para poner fin a esa sequía.
Al final del juego, St. John’s se resignó a anotar solo tiros libres ya que no lograron acertar ni un solo gol de campo después de la bandeja antes mencionada de Ejiofor. Cuando sonó el timbre final, es comprensible que la Tormenta Roja no hubiera lanzado un tiro fuera del campo en 17 minutos y 28 segundos.
El gran hombre Taris Reed abrió el camino para Connecticut con 20 puntos, 11 rebotes y seis bloqueos.
Hurley le dijo al Daily Mail que espera que el «dolor de lucha» de Reid se convierta en su marea este año.
Los Huskies estaban dirigidos por Reed, un pívot para personas mayores que tuvo una temporada de montaña rusa. Pero esta noche atacó con 20 puntos, once rebotes y seis tapones.
Hurley ha criticado a menudo el juego de Reid, pero esta noche enfatizó ante los periodistas lo importante que ha sido para el éxito de UConn. Pero en declaraciones al Daily Mail, Hurley ofreció una visión de los métodos mediante los cuales se logró tal cambio.
«Creo que uno se esfuerza mucho como entrenador», dijo Hurley al Daily Mail sobre el potencial de Reid. ‘Pruebas con la culpa, pruebas con la vergüenza, pruebas con el entusiasmo, intentas generar confianza.
‘Intentas no hablar con él. Intentas abrazarlo. Intentas muchas cosas diferentes. Y solo esperas que se encienda el interruptor de la luz para el reproductor.
Y tal vez para él su carrera se esté desmoronando. Tiene mucho en juego. Finalmente empezó a resonar. Es uno de los jugadores más talentosos de todo el baloncesto universitario que no ha encontrado identidad, consistencia y enfoque.
«Si lo encuentra, será la primera vez que podrá montar dos juegos juntos. Así que, con suerte, el dolor de la lucha traerá cambios”.
