LAS VEGAS – ¿Cómo se desarrolla un deporte especializado en una parte del mundo que en gran medida no lo conoce?
Siga la fórmula que la Liga Nacional de Rugby ha estado construyendo, ya que ha traído aquí el juego de exhibición de una semana de duración cada uno de los últimos tres años.
Es difícil discutir el plan que la NRL ha creado en Sin City, con la liga terminando su tercer año consecutivo abriendo la temporada con una doble cartelera en el Allegiant Stadium el sábado después de intercalada con una semana de actividades para los fanáticos.
Los partidos del sábado por la noche entre los Newcastle Knights y los North Queensland Cowboys y luego los Canterbury Bulldogs y los St George Illawarra Dragons fueron el clímax de una semana productiva y llena de acontecimientos en Las Vegas.
Por tercer año consecutivo, la NRL organizó una «Fan Fest» en Fremont Street en el antiguo centro de Las Vegas, y los funcionarios estimaron una multitud de alrededor de 16.000 personas.
La configuración fue genial, con una alfombra roja entre la multitud y los grupos entrando a un escenario por separado para la música.
La escena es siempre memorable, con cánticos de la afición del equipo y los ojos muy abiertos en los rostros de los jugadores y entrenadores.
Una de las cosas que más disfruto de cubrir los Super Bowls es la forma en que ves que la magnitud del evento afecta a los jugadores y entrenadores.
Durante los últimos tres años que he cubierto este evento, siento lo mismo por los jugadores y entrenadores de la liga de rugby, quienes están impresionados por toda la experiencia. Puedes ver en sus ojos y expresiones y escuchar en sus voces la abrumadora sensación de privilegio que sienten al ser parte de esto.
La NRL hace un excelente trabajo al mostrar a sus jugadores y realiza sesiones de autógrafos durante toda la semana para que los fanáticos se pongan al día.
El miércoles por la tarde hubo un evento dentro de la discoteca abarrotada con la participación de los capitanes de cada equipo.
Eso, por supuesto, llevó al evento principal: los partidos de los sábados en el Allegiant Stadium, donde la asistencia ha aumentado cada año, y este año superó las 40.000 personas.
Los fanáticos que comienzan con la liga de rugby quedan hipnotizados por las colisiones desgarradoras entre jugadores que, a diferencia de la NFL, no usan protectores ni cascos.
Sentado en las gradas puedes escuchar y casi sentir las colisiones, y muchos de los golpes son tan violentos que la mayoría resultan en sanciones por faltas personales en la NFL. En la NRL simplemente juegan.
«Se trata de poner nuestro producto, nuestros jugadores y nuestros fanáticos en un escenario global», dijo el director ejecutivo de la NRL, Andrew Abdo. «Tenemos los mejores atletas del mundo».
Al ver a 13 jugadores por equipo en el campo con acción continua durante 80 minutos, esa afirmación es difícil de discutir.
«Mostrar nuestro juego aquí en Las Vegas es muy especial», dijo el capitán de los Bulldogs, Stephen Crichton.
Parece que ese escaparate se expandirá, y la NRL prevé una mayor expansión global más allá de Las Vegas a partir del próximo año, con el que se encuentra en medio de un compromiso de cinco años.
El presidente de la Comisión de la Liga Australiana de Rugby, Peter V’Landis, dijo que la NRL tenía un plan de tres años para llevar estas dobles jornadas a al menos cuatro ciudades, siendo Miami y Londres probablemente los próximos destinos.
Esta expansión será adicional a Las Vegas. Aunque el contrato expira después del evento de 2028, los planes exigen que Las Vegas se convierta en un evento anual, y con razón, considerando el creciente éxito aquí.
«Las Vegas es nuestro evento principal, siempre estaremos en Las Vegas, y esto simplemente lo demuestra», dijo V’landys mientras miraba a los miles de fanáticos que llenaron el «Fan Fest» el jueves por la noche. «Puedo ver a todos los fanáticos pasándolo muy bien (y) todo lo que hagamos superará a Las Vegas. Replicaremos todo (en otras ciudades). Queremos que sea una lista de deseos para los fanáticos. Hay 20,000 australianos y se han apoderado de Las Vegas. Verás camisetas de la NRL dondequiera que vayas.
«Estoy seguro de que podemos obtener la misma respuesta, especialmente en Londres, si vamos allí. Incluso en Hong Kong, Japón y Medio Oriente. Creo que podemos replicar eso».
Patrick Delaney, director ejecutivo de Foxtel Group, que supervisa Fox Sports Australia y sus derechos de transmisión de la NRL, dijo que V’landys «tenía la opinión de que si se pudieran conseguir algunos fanáticos en cada país, se podría duplicar la audiencia australiana, porque sólo tenemos 26 millones de personas en todo el país».
Yvonne Sampson, una de las principales analistas de NRL de Fox Sports, dijo que la experiencia de Las Vegas fue «como el Super Bowl para Estados Unidos», y agregó: «Estamos muy agradecidos de poder llevar nuestro juego al centro de deportes de entretenimiento más grande del mundo».
Delaney dijo que la iniciativa de Las Vegas estaba «creciendo cada vez más y siendo adoptada en Australia», y añadió que «no se ve sólo como un truco».
Todos los australianos están ahí.
