Rick Callender, director ejecutivo de la compañía de agua más grande de Silicon Valley, acosó sexualmente a dos empleadas a lo largo de varios años, concluyó un informe de investigación publicado el martes, enviando fotos inapropiadas, haciendo comentarios sobre sus propias actividades sexuales o románticas y presionándolo para realizar actividades fuera de horario, incluyendo ir a su casa a regar la planta de tiburones y participar en juegos con él.
Callender, quien ha dirigido el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara desde 2020 y se desempeña como presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái, anunció el viernes que dejará su puesto de $520,000 al año después del 1 de marzo. Ha estado de licencia administrativa remunerada desde diciembre de 2024, cuando las acusaciones salieron a la luz por primera vez.
Según un acuerdo de indemnización aprobado el viernes por una votación de 6 a 1 por la junta de concejales del distrito, permanecerá en la nómina pública por un año más con el mismo salario y beneficios que un asesor del presidente de la junta, Tony Estremera.
La junta del distrito, después de una reunión a puerta cerrada el martes, publicó un resumen ejecutivo de 30 páginas de la investigación de 10 meses completada en septiembre pasado por la firma de abogados Atkinson, Anderson, Loa, Ruud & Romo, con sede en Cerritos.
La firma entrevistó a decenas de testigos, a Calender y a tres mujeres que lo habían acusado de mala conducta.
«Callender participó en una conducta grave o generalizada que violó la prohibición del Distrito sobre acoso sexual», concluyó el informe.
Callender, de 55 años, envió una respuesta por escrito al informe el 16 de diciembre al distrito. La junta también lo reveló el martes. En él, su abogada, Laurie Costanzo de San José, dijo que negó todas las acusaciones, calificó la investigación defectuosa y amenazó con demandar al distrito, una agencia gubernamental que proporciona agua potable y control de inundaciones a los 2 millones de residentes del condado de Santa Clara.
«Muchos de los cargos que se imponen se basan en una animosidad racial abierta y en imágenes estereotipadas de hombres afroamericanos», escribió Costanzo. «Las acciones del Sr. Callender fueron en todo momento consistentes con las leyes aplicables, la Política de Agua del Valle y los estándares éticos».
Bufetes de abogados externos dijeron que no cooperaba.
«Callender a menudo daba respuestas evasivas, argumentativas y sarcásticas», señala el informe de la investigación. «Junto con una explicación de los acontecimientos que desafiaban una explicación razonable y una negativa a reconocer cualquier irregularidad en su conducta, encontramos su credibilidad cuestionable».
El sindicato que representa a los 880 empleados de la agencia criticó a la junta el martes.
«Éste es un buen trato», dijo Salam Bakleh, vicepresidente de la Asociación de Empleados de Agua del Valle. «En lugar de proteger a nuestros miembros, la junta decidió a sabiendas contratar a Rick Callender por otro año en un puesto de alto nivel con un salario asombroso. Nuestro sindicato está profundamente ofendido por esta medida».
Estremera, el presidente de la junta, no dijo nada sobre el asunto en la reunión de organización del martes.
En una entrevista el viernes, dijo que el acuerdo con Calender fue diseñado para ahorrar dinero al distrito y a sus contribuyentes a largo plazo.
«Se puede demandar a todo el mundo en lugar de servir al público», dijo Estremera. «Tenemos que equilibrar eso. ¿Queremos pasar los próximos cinco años en litigios como parte de estas diversas disputas? Siempre hemos tratado de encontrar un equilibrio».
Tres mujeres se quejaron a partir de octubre de 2024. Sus nombres y los de los testigos han sido omitidos en el informe de investigación publicado el martes.
Primero, quien trabajó estrechamente con Callender, lo acusó de acoso sexual, comportamiento abusivo y creación de un ambiente de trabajo hostil, entre otras cosas. Ella dijo que, en persona, en mensajes de texto y en Facebook Messenger, él hizo comentarios inapropiados sobre las actividades sexuales o románticas de mujeres y otros empleados del distrito; sobre la apariencia de sus compañeros; sobre sus propias actividades sexuales y románticas; Sobre hacer comentarios que implicaban interés sexual en él, a pesar de que sabía que ella ya estaba en una relación a largo plazo.
En un caso, ella le envió una foto de su regazo vestido, centrándose en la entrepierna. En abril de 2020 dijo que deberían casarse porque no se había comunicado con ella. También le envió fotografías de otras mujeres con las que había coqueteado o que habían coqueteado con él, según el informe. En una ocasión, preguntó si alguna vez había «estado con» un hombre afroamericano y habló sobre su vida personal y sus hazañas.
El 25 de julio de 2023, Callender le pidió a la mujer, a quien supervisaba, que regara sus plantas de tomate en su casa mientras estaba de vacaciones. Cuando ella dijo que sí, él la abrazó, haciéndola sentir incómoda. Después de regresar de las vacaciones, según el informe, fue a revocar la aplicación de llave electrónica para ingresar a su casa, pero Callender dijo que seguiría teniendo acceso porque «nunca se sabe».
Los investigadores dijeron que aunque la mujer esperó mucho tiempo para denunciar la actividad y ocasionalmente se la veía jugando con ella, la mayoría de las acusaciones eran creíbles, ya que le preocupaba perder su trabajo.
La segunda mujer que presentó la denuncia no trabajaba directamente para Calendar. Sin embargo, desde la primavera de 2023 y noviembre de 2024, él la presionó repetidamente para que asistiera a los juegos de los San Jose Sharks, a pesar de que ella dijo que no estaba interesada y participó en comentarios y mensajes de texto inapropiados.
En un caso, a las 10:12 p. m., le envió un mensaje de texto diciendo: «¿Ya te duchaste? Solo estoy jugando».
En otro caso, el 21 de julio de 2023, le envió un mensaje de texto a las 8 p.m. y le preguntó qué estaba haciendo esa noche. Cuando dijo que no tenía planes, respondió: «Estoy deseando que finalmente me inviten a la hora feliz (de mujeres)».
En una ocasión, Callender le envió una foto de una costosa botella de whisky de Costco y le dijo: «Me gustaría una botella de esto…»
La denuncia de una tercera mujer dice que presentó una denuncia por acoso sexual contra Callender hace varios años, pero que él se incluyó indebidamente en un panel que la revisaba para su ascenso en la agencia. No consiguió trabajo. Es «muy poco probable que sea cierta» su afirmación de que lo hizo por venganza, y los investigadores lo calificaron como «un claro conflicto de intereses».
Otra investigación realizada el año pasado y que también se publicó el martes encontró que Callender utilizó a miembros del personal del distrito para trabajar en proyectos relacionados con la NAACP y utilizó instalaciones del distrito para funciones de la NAACP.
También el martes, la junta del distrito nombró a Melanie Richardson, directora ejecutiva interina, para desempeñarse por un año más, con un salario de 511.000 dólares mientras busca una nueva directora ejecutiva.
